Por que os preços do petróleo são tão altos e permanecerão assim?

HOUSTON – Os preços do petróleo estão subindo novamente, lançando uma sombra sobre a economia, elevando a inflação e corroendo a confiança do consumidor.

Os preços do petróleo subiram mais de 15 por cento apenas em janeiro, com o preço de referência global ultrapassando US$ 90 o barril pela primeira vez em mais de sete anos, à medida que aumentavam os temores de uma invasão russa da Ucrânia.

Embora a temporada de verão ainda esteja a meses de distância, o preço médio da gasolina comum está se aproximando rapidamente de US$ 3,40 o galão, cerca de um dólar mais alto do que há um ano, segundo a AAA.

O governo Biden disse em novembro que liberaria 50 milhões de barris de petróleo das reservas estratégicas do país para aliviar a pressão sobre os consumidores, mas a medida não fez muita diferença.

Muitos analistas de energia preveem que o petróleo poderá em breve chegar a US$ 100 o barril, mesmo quando os carros elétricos pandêmicos se tornarem mais populares e o coronavírus persistir. A Exxon Mobil e outras empresas de petróleo que há apenas um ano eram consideradas dinossauros ameaçados de extinção por alguns analistas de Wall Street estão prosperando, obtendo seus maiores lucros em anos.

Por que os preços do petróleo de repente estão tão altos?

A pandemia deprimiu os preços da energia em 2020, enviando até o Preço do petróleo de referência dos EUA abaixo de zero pela primeira vez. Mas os preços recuaram mais rápido e mais do que muitos analistas esperavam, em grande parte porque a oferta não acompanhou a demanda.

As petrolíferas ocidentais, em parte sob pressão de investidores e ambientais, estão perfurando menos poços do que antes da pandemia para conter o aumento da oferta. Executivos do setor dizem que estão tentando não cometer o mesmo erro que cometeram no passado, quando bombearam muito petróleo quando os preços estavam altos, levando a um colapso nos preços.

Em outros lugares, em países como Equador, Cazaquistão e Líbia, desastres naturais e turbulências políticas reduziram a produção nos últimos meses.

“Interrupções não planejadas transformaram o que se pensava ser um pivô para o excedente em uma profunda lacuna de produção”, disse Louise Dickson, analista de mercados de petróleo da Rystad Energy, uma empresa de pesquisa e consultoria.

Do lado da demanda, grande parte do mundo está aprendendo a lidar com a pandemia e as pessoas estão ansiosas para fazer compras e fazer outras viagens. Com medo de entrar em contato com um vírus infeccioso, muitos estão optando por dirigir em vez de usar o transporte público.

Mas o fator mais imediato e crítico é geopolítico.

Uma potencial invasão russa da Ucrânia tem “o mercado de petróleo no limite”, disse Ben Cahill, membro sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. “Em um mercado apertado, qualquer interrupção significativa pode levar os preços bem acima de US$ 100 por barril”, disse o Sr. Cahill escreveu em um relatório esta semana.

A Rússia produz 10 milhões de barris de petróleo por dia, ou aproximadamente um em cada 10 barris usados ​​em todo o mundo em um determinado dia. Os americanos não seriam diretamente prejudicados de maneira significativa se as exportações russas parassem, porque o país envia apenas cerca de 700.000 barris por dia para os Estados Unidos. Essa quantidade relativamente modesta poderia ser facilmente substituída por petróleo do Canadá e de outros países.

Mas qualquer interrupção dos carregamentos russos que transitam pelo norte da Ucrânia, ou a sabotagem de outros oleodutos na Europa, prejudicaria grande parte do continente e distorceria a cadeia global de fornecimento de energia. Isso porque, dizem os traders, o resto do mundo não tem capacidade ociosa para substituir o petróleo russo.

Mesmo que os embarques de petróleo russos não sejam interrompidos, os Estados Unidos e seus aliados podem impor sanções ou controles de exportação a empresas russas, limitando seu acesso a equipamentos, o que pode reduzir gradualmente a produção naquele país.

Além disso, interrupções nas exportações russas de gás natural para a Europa podem forçar algumas concessionárias a produzir mais eletricidade queimando petróleo em vez de gás. Isso aumentaria a demanda e os preços em todo o mundo.

O que os Estados Unidos e seus aliados podem fazer se a produção russa for interrompida?

Os Estados Unidos, o Japão, os países europeus e até a China poderiam liberar mais petróleo de suas reservas estratégicas. Tais medidas podem ajudar, especialmente se uma crise for de curta duração. Mas as reservas não seriam suficientes se o fornecimento de petróleo russo fosse interrompido por meses ou anos.

As empresas petrolíferas ocidentais que se comprometeram a não produzir muito petróleo provavelmente mudariam sua abordagem se a Rússia não pudesse ou não quisesse fornecer tanto petróleo quanto o fez. Eles teriam grandes incentivos financeiros – desde o aumento do preço do petróleo – para perfurar mais poços. Dito isso, essas empresas levariam meses para aumentar a produção.

O que a OPEP está fazendo?

O presidente Biden tem instado a Organização dos Países Exportadores de Petróleo a bombear mais petróleo, mas vários membros estão aquém de suas cotas mensais de produção e alguns podem não ter capacidade para aumentar rapidamente a produção. Os membros da Opep e seus aliados, entre eles a Rússia, estão na quarta-feira e provavelmente concordarão em continuar aumentando gradualmente a produção.

Além disso, se os suprimentos russos forem repentinamente reduzidos, Washington provavelmente pressionará a Arábia Saudita a aumentar a produção independentemente do cartel. Analistas pensam que o reino tem vários milhões de barris de capacidade ociosa que poderia explorar em uma crise.

Que impacto os preços mais altos do petróleo teriam na economia dos EUA?

Um grande salto nos preços do petróleo elevaria ainda mais os preços da gasolina, e isso prejudicaria os consumidores. Os americanos da classe trabalhadora e da zona rural seriam os mais prejudicados porque tendem a dirigir mais. Eles também dirigem veículos mais antigos e com menor consumo de combustível. E os custos de energia tendem a representar uma porcentagem maior de sua renda, de modo que os aumentos de preços os atingem com mais força do que as pessoas mais ricas ou os moradores das cidades que têm acesso a trens e ônibus.

Mas o impacto econômico direto no país seria mais modesto do que nas décadas anteriores, porque os Estados Unidos produzem mais e importam menos petróleo desde que a perfuração em campos de xisto explodiu por volta de 2010 por causa do fraturamento hidráulico. Os Estados Unidos são agora um exportador líquido de combustíveis fósseis, e a exportação de vários estados, principalmente Texas e Louisiana, pode se beneficiar de preços mais altos.

O que seria necessário para que os preços do petróleo caíssem?

Os preços do petróleo sobem e descem em ciclos, e há várias razões pelas quais os preços podem cair nos próximos meses. A pandemia está longe de terminar e a China fechou várias cidades para impedir a propagação do vírus, desacelerando sua economia e demanda por energia. A Rússia e o Ocidente podem chegar a um acordo – formal ou tácito – que impeça uma invasão em larga escala da Ucrânia.

E os Estados Unidos e seus aliados poderiam restaurar um acordo nuclear de 2015 com o Irã que o ex-presidente Donald J. Trump abandonou. Tal acordo permitiria ao Irã vender petróleo com muito mais facilidade do que agora. Analistas acham que o país poderia exportar um milhão ou mais de barris por dia se o acordo nuclear for revivido.

Em última análise, os preços altos podem deprimir a demanda por petróleo o suficiente para que os preços comecem a cair. Um dos principais incentivos financeiros para a compra de carros elétricos, por exemplo, é que a eletricidade tende a ser mais barata por quilômetro rodado do que a gasolina. As vendas de carros elétricos estão crescendo rapidamente na Europa e na China e também crescendo nos Estados Unidos.