Quanto ao primeiro lançamento do foguete Vulcan da ULA, é Natal ou no próximo ano – Ars Technica

Três dias depois do Natal será a última chance da United Launch Alliance de lançar seu novo foguete Vulcan à Terra este ano, anunciou o CEO da empresa na terça-feira.

O CEO da ULA, Torey Bruno, ainda está aguardando a entrega do estágio superior e da rodada final de testes de qualificação após um acidente de teste no início deste ano, disse o CEO da ULA, Torey Bruno, à CNBC na terça-feira, já que o primeiro vôo de teste do foguete Vulcan está agendado para 24 de dezembro. . As datas de lançamento do backup são 25 e 26 de dezembro, caso contrário o lançamento terá que esperar até janeiro.

Existem ameaças a esse cronograma, mas os funcionários da ULA estavam confiantes o suficiente no cronograma para revelar publicamente uma data de lançamento na terça-feira. Eles também disseram à Astrobotic, que está voando seu primeiro módulo lunar comercial em seu foguete inaugural Vulcan, para enviar sua espaçonave da sede da empresa em Pittsburgh para a Flórida, em antecipação ao lançamento em dezembro.

“Precisamos terminar a construção do estágio superior e enviá-lo para lá (para o Cabo Canaveral)”, disse Bruno à CNBC. “Existem alguns testes de qualificação em paralelo. Ambos os testes serão concluídos em novembro. O booster já está pronto para ser lançado, e o motivo da véspera de Natal é a ciência e a mecânica orbital.

“Se por algum motivo acontecer alguma coisa, como mau tempo ou algum atraso no envio do teatro, podemos passar para janeiro, onde há outra janela semelhante”, disse Bruno.

Janelas de lançamento apertadas

Há apenas alguns dias por mês em que um foguete Vulcan pode decolar. Isto não é culpa do ULA, mas sim uma limitação imposta pela sua carga útil. O módulo robótico Peregrine da Astrobotic pretende pousar em uma região no lado próximo da Lua conhecida como… Cúpulas de Groythuisenlocal de uma antiga erupção de lava espessa que se solidificou em colinas íngremes e rochosas.

A Astrobotic deseja que o local de pouso esteja bem iluminado quando chegar, permitindo que o módulo de pouso Peregrine movido a energia solar da empresa retorne dados científicos de um conjunto de instrumentos da NASA.

Em fevereiro, a United Launch Alliance, uma joint venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin, anunciou 4 de maio como data prevista para o primeiro lançamento do foguete Vulcan.

Mas a ULA rapidamente cancelou esse cronograma depois que a unidade de teste do estágio superior de seu foguete Vulcan Centaur explodiu durante um teste de pressão no Alabama, no final de março. A equipe de lançamento do ULA em Cabo Canaveral, Flórida, continuou os testes do primeiro estágio do Vulcan, com um disparo breve, mas perfeito, dos dois motores principais construídos pela Blue Origin na plataforma de lançamento em junho. Desde então, a campanha de lançamento do Vulcan na Flórida estagnou em grande parte.

Os engenheiros atribuíram a causa da explosão do Centauro a uma combinação de pressão acima do esperado perto do topo do tanque de combustível de hidrogênio líquido e uma solda ligeiramente mais fraca. O estágio superior projetado para o foguete Vulcan é chamado de Centaur V. É uma versão bimotora mais ampla do estágio superior Centaur que tem voado de forma confiável em vários tipos de foguetes desde 1960.

A ULA enviou o estágio superior Centaur V que já estava no Cabo Canaveral para o primeiro lançamento do foguete Vulcan para a fábrica da empresa em Decatur, Alabama, para modificações para garantir que não sucumbiria às altas pressões. Ele voará em uma futura missão Vulcan, enquanto a equipe da fábrica traz outro Centaur V, com propulsores adicionais de aço inoxidável em sua cúpula frontal, para a linha de produção para voar no primeiro foguete Vulcan.

No início deste mês, Bruno postou na plataforma de mídia social X A ULA concluiu a montagem final do estágio superior Centaur V para o lançamento inaugural do Vulcan. Em seguida, houve uma rodada de verificações na célula de teste de alta pressão, instalação de isolamento e transporte de barco do Alabama à Flórida, em preparação para o lançamento em novembro. No local de lançamento, a ULA elevará o estágio superior do Centaur acima do primeiro estágio já existente, adicionará dois propulsores de foguete sólidos e, finalmente, elevará o cone do nariz e a carga útil acima da plataforma de lançamento.

Mas esta não é toda a história. Paralelamente, a ULA está alimentando outro estágio superior do Centaur V, repetindo o teste de pressão que levou à explosão em março. Em julho, Bruno disse que os engenheiros da ULA queriam concluir pelo menos parcialmente esses testes, chamados de testes de qualificação, para garantir que o estágio superior do Centaur V pudesse suportar as cargas específicas que experimentaria na primeira missão Vulcan. Mais tarde, a ULA concluirá os testes de qualificação com uma variedade de perfis de missão diferentes, cada um com diferentes níveis de estresse estrutural, para garantir que o estágio superior possa lidar com todas as missões Vulcan na carteira da ULA.

A ULA e seus dois principais clientes – o Exército dos EUA e a Amazon – estão ansiosos pela estreia do foguete Vulcan, que originalmente deveria voar em 2019. Ele substituirá os foguetes Atlas e Delta da ULA, e o Pentágono o selecionou em 2020 para lançar o foguete. A maioria são missões espaciais militares de segurança nacional até 2027, com o Falcon 9 e o Falcon Heavy da SpaceX ficando em segundo lugar.

Os foguetes SpaceX estão voando com uma regularidade sem precedentes, enquanto o Vulcan ainda não decolou. A ULA modificou um dos contratos de lançamento militar originalmente atribuídos à Vulcan para voar em um foguete Atlas V, mas há um número limitado de foguetes Atlas e Delta restantes no inventário da ULA. Eles precisam de Vulcano.

Vá para o envio

No final desta semana, o módulo lunar da Astrobotic partirá de Pittsburgh em uma viagem através do país até uma instalação de processamento de satélites perto do Cabo Canaveral. Lá, os técnicos realizarão as verificações funcionais finais, encherão a espaçonave com propelente para os motores de descida e removerão as tampas das câmeras e propulsores.

“Vamos atacar nesta sexta-feira”, disse Sharad Bhaskaran, gerente de missão da Astrobitic para a primeira sonda Peregrine, que tem cerca de 1,9 metros de altura em suas quatro pernas de pouso.

Fundada em 2007, a Astrobotic concluiu os testes finais da sonda Peregrine em janeiro, quando a ULA pensou que tinha a chance de lançar um foguete Vulcan na primavera. Mas até esta semana, a Astrobotic nunca havia recebido uma ligação da ULA dando luz verde para enviar a espaçonave ao local de lançamento.

“Já faz muito tempo”, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, a Ars na terça-feira. “Estamos muito entusiasmados por finalmente estar aqui, após 16 anos de produção, e agora estamos finalmente prontos para enviá-lo ao local de lançamento.

A missão é uma das duas primeiras sondas lunares comerciais a voar sob a bandeira do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que começou em 2018 com o objetivo de obter transporte comercial para a Lua para os instrumentos científicos da agência. O programa CLPS é, em muitos aspectos, um precursor do programa Artemis para devolver os humanos à superfície lunar.

A NASA concedeu à Astrobotic um contrato de US$ 79,5 milhões em 2019 para providenciar a entrega de seus instrumentos científicos à Lua a bordo da sonda Peregrine. A Astrobotic também tem outro contrato CLPS com a NASA para um pouso lunar com uma espaçonave maior programado para o final de 2024.

A Intuitive Machines, uma empresa sediada em Houston, concluiu recentemente o módulo de pouso Nova-C para lançamento ainda este ano em um foguete SpaceX Falcon 9. Assim como a Astrobotic, a Intuitive Machines pretende transportar cargas úteis da NASA para a superfície lunar sob um contrato ganho pelo programa CLPS.

Instrumentos astronômicos e intuitivos estão competindo para alcançar o primeiro pouso suave bem-sucedido de uma espaçonave americana na Lua desde a última missão Apollo em 1972. Ambas as empresas ganharam contratos da NASA em 2019 e inicialmente esperavam lançar em 2021. Agora, acontece que ambos devem estar prontos quase ao mesmo tempo.

“No final das contas, o momento do nosso lançamento está bastante alinhado”, disse Bhaskaran. “Será divertido assistir Intuitive Machines e também será divertido ver nossa missão decolar e, é claro, ter um pouso bem-sucedido.”

Supondo que o foguete Vulcan voe perto do Natal, ele colocará o módulo de pouso Astrobotic em uma órbita de alta altitude, onde orbitará uma órbita ao redor da Terra antes de interceptar a lua a 400 mil quilômetros da Terra, cerca de 15 dias após a decolagem, disse Bhaskaran.

“Depois iremos para a órbita lunar e depois passaremos para as operações orbitais antes de iniciarmos a sequência de pouso”, disse ele.