O planeta metálico parece ser o mundo mais leve ao redor de outra estrela já encontrada

O esporte de busca por exoplanetas, ou planetas ao redor de outros sistemas estelares, tem um novo campeão dos pesos-penas – um pequeno cientista chamado GJ 367 b com cerca de metade da massa da Terra. O exoplaneta mais leve encontrado até agora, GJ 367 b desliza em torno de sua estrela-mãe em um rápido 7,7 dias e é incomumente denso, aparentemente feito de ferro quase puro.

Chamada de “Super Mercúrio” por sua localização e composição, a existência da entidade leve desafia aspectos das teorias de formação planetária. Isso pode ser um indício de que os microcosmos vêm em uma variedade muito mais ampla do que se pensava anteriormente.

“É tão maravilhoso encontrar um planeta como este”, disse Diana Valencia, astrofísica da Universidade de Toronto Scarborough, que não esteve envolvida na descoberta. “É incrível.”

GJ 367 b orbita uma estrela vermelha fria localizada a cerca de 31 anos-luz da Terra. Os pesquisadores descobriram pela primeira vez seu uso Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, um telescópio espacial que encontra mundos próximos medindo a intensidade de suas estrelas hospedeiras à medida que se movem na frente das faces das estrelas. Como esse eclipse produz um pequeno vale de luz recebido da estrela, os astrônomos podem usá-lo para estimar o tamanho do planeta.

O mundo recém-descoberto tem cerca de 5.700 milhas de largura, cerca de três quartos do nosso planeta. Observações de acompanhamento usando o High Resolution Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), um instrumento em um telescópio no Observatório La Silla, no Chile, permitiu aos pesquisadores descobrir sua massa.

O detector HARPS procura as pequenas oscilações de exoplanetas que induz em suas estrelas-mãe, que ficam mais fortes à medida que o planeta fica mais pesado.

Com sua massa e diâmetro em mãos, os cientistas podem calcular a densidade do GJ 367 b, o que indica que ele está longe da maioria dos exoplanetas. É mais próximo em tamanho à Terra ou Vênus, mas em composição mais parecida com Mercúrio, que é feito principalmente de ferro.

“É uma bola estranha”, disse Christine W.F. Lamm, astrônoma do Centro Aeroespacial Alemão em Berlim e principal autora do livro. Artigo fora de quinta na ciência.

Por estar localizado perto de sua mãe, é sempre possível que um lado do GJ 367 b fique voltado para a estrela brilhante. O Dr. Lamm acrescentou que as temperaturas durante o dia subiriam cerca de 2.700 graus Fahrenheit, quente o suficiente para derreter rochas e minerais, tornando-o um potencial mundo de lava.

GJ 367 b oferece aos cientistas uma maneira de estudar como os mundos mais próximos das estrelas se formam. A principal teoria de como um lugar como Mercúrio foi criado é que, no início da história do sistema solar, um planeta rochoso semelhante à Terra se formou perto do sol. Imensas rochas espaciais mais tarde atingiram esta entidade, despojando o mundo de sua casca e manto. isso significa Mercúrio é basicamente um núcleo planetário gigante Sente-se ao lado do sol ardente.

O problema com tal cenário, disse o Dr. Valencia, é que ele não funciona totalmente. As colisões podem ter destruído as camadas externas do Mercúrio primordial, mas o material não iria longe. Rochas e minerais presos pela gravidade do Sol permanecerão próximos em órbita e, eventualmente, encontrarão seu caminho para a superfície do objeto.

O Dr. Valencia disse que é possível invocar circunstâncias especiais para explicar por que isso não acontece, mas a presença de GJ 367 be coisas semelhantes significa que esses planetas não são exatamente raros.

“Temos que pensar em como a nave Mercury Super pode ser produzida de forma confiável, não esporadicamente”, acrescentou ela.

Uma possibilidade é que ainda haja algo faltando nos modelos de criação planetária. Elementos tão densos quanto o ferro podem acabar de alguma forma mais próximos da estrela durante sua juventude, disse Valencia. Por enquanto, ela acrescentou, essa ideia ainda é especulativa, embora mundos como o GJ 367 b possam começar a empurrar os cientistas nessa direção.

A equipe que já descobriu o pequeno planeta está planejando novas observações do sistema. Eles também gostariam de usar um telescópio gigante para capturar a luz do GJ 367 b, que poderia revelar se ele tem atmosfera ou se sua superfície está realmente derretida.

Detectar mundos maiores sempre foi mais fácil do que detectar mundos menores, e os pesquisadores descobriram um grupo de entidades gigantes do tipo Júpiter com todos os tipos de configuração e características orbitais. À medida que as técnicas aprimoradas de telescópio abriram a exploração na outra extremidade do espectro de tamanho, pequenos objetos exóticos como o GJ 367 b continuam a aparecer.

“É difícil lembrar que esses planetas têm suas próprias histórias”, disse Jonathan Fortney, cientista planetário da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que também não participou do estudo. “É outra maneira de mostrar que os resultados planetários finais podem ser enormemente diversos.”