PacifiCorp pode estar no gancho para bilhões após o veredicto do júri em devastadores incêndios florestais no Oregon

PORTLAND, OR (AP) – Um júri do Oregon considerou na segunda-feira a concessionária de energia elétrica PacifiCorp responsável por causar incêndios devastadores no fim de semana do Dia do Trabalho em 2020.e ordenou que a empresa pagasse dezenas de milhões de dólares a 17 proprietários de imóveis que processaram e foram considerados responsáveis ​​por danos mais amplos que poderiam elevar a indenização total para bilhões.

A instalação de Portland é uma das muitas pertencentes ao grupo de investimentos Berkshire Hathaway, do bilionário Warren Buffett, com sede em Omaha, Nebraska. Os corretores de imóveis, que processaram em nome de uma classe de milhares de outros, alegaram que a PacifiCorp negligentemente falhou em cortar energia para 600.000 clientes durante uma tempestade de vento, apesar das advertências do governo na época. Chefe de Gabinete Kate Brown e altos funcionários dos bombeiros, e que as linhas de energia foram responsáveis ​​por vários incêndios.

Não houve causa específica oficial para os incêndios do primeiro de maio, que mataram nove pessoas, queimaram mais de 1.875 milhas quadradas (4.856 quilômetros quadrados) em Oregon e destruíram mais de 5.000 casas e estruturas. Juntos, os incêndios foram um dos piores desastres naturais da história do Oregon.

Em uma declaração por escrito, os advogados dos queixosos consideraram a decisão histórica e disseram que ela “abre caminho para possíveis bilhões de dólares em outros danos aos membros da classe”.

A Pacificcorp disse imediatamente que apelaria.

“A escalada das mudanças climáticas, o manejo florestal desafiador nos níveis estadual e federal e o crescimento populacional na interface selvagem-urbana são fatores que contribuem substancialmente para o aumento do risco de incêndios florestais”, disse a Pacificcorp em comunicado por e-mail após a decisão. “Esses problemas sistêmicos afetam todos os habitantes do Oregon e são maiores do que qualquer serviço público individual”.

Um júri no Tribunal do Condado de Multnomah concedeu mais de US$ 73 milhões a 17 proprietários que processaram a PacifiCorp um mês após os incêndios, cada um recebendo entre US$ 3 milhões e US$ 5,5 milhões por danos físicos à propriedade e sofrimento emocional.

O júri também aplicou suas conclusões de responsabilidade a uma classe maior, incluindo os proprietários de quase 2.500 propriedades danificadas pelos incêndios, o que pode elevar os danos a bilhões de dólares. Esses danos serão determinados posteriormente.

O júri ouviu depoimentos na tarde de segunda-feira sobre se a PacifiCorp deveria pagar danos punitivos. Nick Rosenia, o advogado dos queixosos, disse ao júri que eles devem conceder indenizações punitivas cinco vezes o que foi realmente concedido pelos danos causados ​​pela Pacificcorp.

“Por causa de suas indiscrições e ações ultrajantes no Dia do Trabalho, esta é a única maneira de realmente transmitir sua mensagem”, disse Rosinha.

Doug Dixon, o advogado da companhia elétrica, insistiu que não houve danos punitivos. Ele disse que a empresa continua trabalhando em segurança e não tem sido negligente de forma imprudente. E enquanto os advogados dos proprietários descrevem a PacifiCorp como uma investidora, a empresa tem US$ 9 bilhões em dívidas.

Entre os que compareceram ao tribunal para receber a sentença estava Rachel McMaster, cuja casa em Otis, perto da costa do Oregon, foi destruída pelos incêndios. Vestindo uma camisa tie-dye que dizia “Keep the Earth Wonderful”, ela enxugou os olhos e apertou a mão do marido depois de ler.

O julgamento de sete semanas terminou com as alegações finais na última quarta-feira. Rádio Pública de Oregon mencionado.

Os promotores alegaram que a PacifiCorp foi negligente quando não desligou as linhas de energia, apesar dos avisos de ventos fortes no fim de semana.

“Eles não têm uma resposta real para nada disso”, disse o advogado dos queixosos, Cody Byrne, durante as alegações finais. (PacifiCorp) acendeu o fogo. Eles destruíram as provas. E agora eles vieram até você e pediram para não serem responsabilizados”.

Os júris deveriam determinar a responsabilidade da PacifiCorp em quatro desses incêndios: os incêndios do Santiam Canyon a leste de Salem; o complexo Echo Mountain perto da cidade de Lincoln; o incêndio em South Obenchain perto de Eagle Point; e o incêndio Two Four Two perto da cidade de Chiloquin, no sudoeste do Oregon.

Os advogados dos queixosos disseram que os executivos das concessionárias mantiveram o poder mesmo enquanto os funcionários da linha da empresa recebiam ligações sobre equipamentos elétricos danificados. Os mesmos executivos não assumiram nenhuma responsabilidade no julgamento, disseram os advogados, dizendo que foram os trabalhadores da linha de frente que tomaram as decisões de desinvestimento, disseram os advogados.

Em seus argumentos finais, Dixon disse que os “supostos incêndios na linha de transmissão” em Santiam Canyon, onde vivem mais da metade dos membros da classe, não poderiam ter se espalhado para as casas do queixoso. Além disso, a PacifiCorp não possui equipamentos em algumas áreas onde foi acusada de causar danos, disse ele.

Os riscos de incêndio florestal estão se tornando cada vez mais perigosos para as empresas de energia no Ocidente. A Pacific Gas & Electric declarou falência e se declarou culpada de 84 acusações de homicídio culposo Depois que seu equipamento descartado causou um incêndio no sopé da Sierra Nevada em 2018, que destruiu quase 19.000 casas, empresas e outros edifícios e devastou a cidade de Paradise, Califórnia.

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Johnson relatou de Seattle. Mark Thiessen em Anchorage contribuiu.