Ian Wilmot, o cientista por trás de Dolly the Sheep, morreu aos 79 anos

Ian Wilmot, o cientista britânico que liderou o projeto de clonagem de um mamífero pela primeira vez, a ovelha Dolly, morreu no domingo, chocando os cientistas que pensavam que tal procedimento era impossível. Ele tinha 79 anos.

O Instituto Roslin, um centro de pesquisa perto de Edimburgo onde o Dr. Wilmot trabalhou durante décadas, Ele disse em comunicado que o motivo Foi uma complicação da doença de Parkinson. Ele não disse onde morreu.

Dr. Wilmot e sua equipe foram manchetes em todo o mundo em fevereiro de 1997, quando anunciaram o notável nascimento de seu tema na revista Nature.

Já se sabia que a clonagem de células embrionárias foi bem-sucedida; Em 1995, o Dr. Willmott e seu parceiro de pesquisa, Keith Campbell, substituíram o núcleo de dois embriões de ovelhas pelos de duas outras ovelhas, produzindo duas ovelhas idênticas, Megan e Morag. (Dr. Campbell faleceu em 2012.) Mas a maioria dos cientistas pensava que seria impossível clonar um animal utilizando células adultas.

Disseram que o problema é que a célula embrionária só aceita núcleo de outro embrião. Foi o Dr. Campbell quem concebeu a solução: pegando uma célula diferenciada e deixando-a desnutrida, ele poderia colocá-la em um estado dormente, um estado que enganaria o embrião receptor para aceitá-la.

O trabalho foi difícil. Das cerca de 300 tentativas, apenas um embrião se mostrou viável. Dolly, em homenagem à cantora Dolly Parton, nasceu em julho de 1996. O Dr. Wilmot decidiu manter a notícia em segredo até que ele e o Dr. Campbell tivessem certeza de que ela sobreviveria à infância.

O anúncio do nascimento de Dolly foi um dos maiores acontecimentos noticiosos de 1997, juntamente com a transferência de Hong Kong dos britânicos para a China e a morte de Diana, Princesa de Gales. Foi recebido com uma mistura de admiração e preocupação, com políticos e especialistas em ética médica apelando à proibição imediata da clonagem humana.

O Dr. Wilmot concordou. Na primavera de 1997, ele viajou pelos Estados Unidos, onde conheceu cientistas, falou para multidões que estavam em pé e testemunhou perante o Congresso.

A sua mensagem era consistente: a clonagem humana nunca deveria ser permitida. Ele descreveu a mera possibilidade de isso acontecer como “ofensiva”, devido ao risco de defeitos congênitos e ao fato de o clone nunca ser aceito como um ser humano pleno.

“A clonagem humana capturou a imaginação das pessoas, mas esta é uma distração que pessoalmente lamentamos e consideramos desagradável”, escreveu o Dr. Wilmot em seu livro, A Segunda Criação: Dolly e a Era do Controle Biológico, que publicou em 2000 com o Dr. Wilmot. Campbell e Colin Tudge.

A vida de Dolly parece correr alguns riscos. Embora ela tenha conseguido dar à luz cordeiros, ela desenvolveu artrite precoce e apresentou outras características mais comumente associadas a animais mais velhos. Depois que ela desenvolveu uma infecção pulmonar viral em 2003, os veterinários a sacrificaram.

Seu corpo empalhado estava em exibição Museu Nacional da Escócia Mais tarde naquele ano.

“Ela era um rosto amigável da ciência”, disse Wilmot em entrevista ao The New York Times após a morte de Dolly. “Era um animal muito amigável e fez parte de um grande avanço científico.”

Ian Wilmot nasceu em 7 de julho de 1944 em Hampton Lucy, uma vila perto de Stratford-upon-Avon, Inglaterra. Seus pais, Leonard (também conhecido como Jack) e Eileen (Dalglish) Wilmot, eram professores.

Matriculou-se na Universidade de Nottingham com a intenção de se tornar agricultor, mas desistiu ao perceber que era, como disse mais tarde, “incapaz de usar tratores”. Um estágio de verão no Laboratório de Ciência Animal da Universidade de Cambridge o convenceu a tentar a pesquisa acadêmica.

Depois de se formar em zoologia em 1967, foi direto para Cambridge, onde obteve o doutorado em embriologia em 1971; Sua tese foi sobre congelamento de sêmen de porco. Ele continuou este trabalho na Animal Husbandry Research Station, nos arredores de Edimburgo. (A instalação tornou-se o Instituto Roslin em 1993.)

Em 1973, o Dr. Wilmot e uma equipe de cientistas se tornaram os primeiros a criar um bezerro a partir de um embrião congelado, um feito que revolucionou a pecuária.

Na década de 1980, ele se interessou mais pelas aplicações médicas, e não comerciais, de seu trabalho. Seu pai tinha diabetes, o que o deixou cego durante os últimos 30 anos de sua vida, uma tragédia familiar que levou o Dr. Wilmot a seguir em frente.

Eles disseram que ele e o Dr. Campbell escolheram trabalhar na criação de ovelhas porque na Escócia os animais estão por toda parte e são baratos. O seu objetivo original era produzir leite contendo proteínas utilizadas no tratamento de doenças humanas e produzir células estaminais que pudessem ser utilizadas na medicina regenerativa.

Depois que o entusiasmo em torno do nascimento de Dolly diminuiu, o Dr. Wilmot continuou sua pesquisa sobre clonagem. Apesar da sua oposição inicial ao trabalho com células humanas, em 2005 obteve uma licença do governo britânico para clonar embriões humanos a fim de produzir células estaminais, no entendimento de que os embriões seriam destruídos antes de se tornarem viáveis.

Mas abandonou rapidamente este trabalho depois de uma equipa de cientistas no Japão ter descoberto uma forma de desenvolver células estaminais sem utilizar embriões, um processo muito mais eficiente que dependia directamente do seu trabalho.

Wilmot recebeu o título de cavaleiro em 2008, uma honra que foi recebida com alguns protestos por especialistas em ética médica, que sustentavam que sua conquista estava repleta de riscos éticos, e por ex-colegas que acreditavam que outras pessoas, incluindo o Dr. crédito. . . Mudou-se para a Universidade de Edimburgo em 2005 e aposentou-se em 2012.

Wilmot casou-se com Vivian Craven em 1967. Ela morreu em 2015. Ele deixou sua segunda esposa, Sarah. Seu filho Dean. Suas filhas, Naomi Wilmot e Helen Wilmot. E cinco netos.

Wilmot revelou que tinha doença de Parkinson em 2018. Essa, aliás, era uma das condições que ele imaginava tratar em seu trabalho. Ele também disse que participaria de um programa de pesquisa para testar novos tipos de tratamentos destinados a retardar a doença que afeta a parte do cérebro que controla os movimentos.

“Dolly desenvolveu-se a partir desta semente rica e podemos esperar obter benefícios semelhantes neste projeto”, disse ele ao The Times em 2018.