Warren Buffett admite que os dias de ganhos “surpreendentes” da Berkshire acabaram

Warren Buffett alertou os acionistas da Berkshire Hathaway que seu crescente conglomerado de US$ 905 bilhões não tem “virtualmente nenhum potencial para um desempenho atraente” nos próximos anos, expondo os desafios que seus sucessores enfrentarão.

O chamado “Oráculo de Omaha” disse na sua carta anual no sábado que há muito poucos negócios que proporcionem o tipo de impacto transformador que as aquisições anteriores tiveram, como as compras das seguradoras Geico e National Indemnity ou da ferrovia BNSF.

“Ainda há apenas um punhado de empresas neste país capazes de fazer uma diferença real na Berkshire, e elas foram escolhidas por nós e infinitamente por outros”, disse ele. “Fora dos EUA, essencialmente não há candidatos que representem opções significativas para a aplicação de capital na Berkshire.”

É um problema que Buffett tem enfrentado há quase uma década, à medida que o crescimento das operações da Berkshire e os níveis de caixa pioravam.

A empresa gastou bilhões de dólares adquirindo a operadora de parada de caminhões Pilot Flying J e o conglomerado de seguros Alleghany nos últimos anos, acrescentando-os a um portfólio que inclui a fornecedora de sorvetes Dairy Queen e a gigante de serviços públicos Berkshire Hathaway Energy.

Mas estas despesas apenas prejudicaram a pilha de dinheiro da Berkshire, que continua a aumentar. Atingiu um nível recorde de 167,6 mil milhões de dólares no final de 2023, um aumento de 39 mil milhões de dólares ao longo do ano.

“O tamanho ajudou, embora o aumento da concorrência pelas compras também tenha sido um fator”, disse Buffett. “Por um tempo, tivemos muitos candidatos para avaliar. Se eu perdia um – e perdia muitos – sempre aparecia outro. Esses dias já ficaram para trás.”

Buffett, de 93 anos, que perdeu o seu parceiro de investimentos de longa data, Charlie Munger, no ano passado, disse que a Berkshire deveria continuar a “fazer um pouco melhor” do que a empresa média dos EUA e “mais importante, também deveria operar com riscos materialmente mais baixos”. Perda de capital.

“Qualquer coisa além de 'um pouco melhor' é apenas uma ilusão”, acrescentou.

A dolorosa morte de um vice-presidente da Berkshire voltou a atenção dos investidores para as perspectivas da empresa sem Buffett no comando. Greg Appel, o sucessor designado de Buffett, e Todd Combs e Ted Wechsler, seus representantes de investimentos, estão alinhados para guiar o gigante.

Eles têm um trabalho difícil a seguir. Desde 1964, as ações da Berkshire renderam 4,4 milhões por cento, superando em muito o ganho de 31.233 por cento do índice Standard & Poor's 500.

As cartas de Buffett, juntamente com os seus comentários nas reuniões anuais e centenas de entrevistas ao longo dos anos, constituem quase um guia para as pessoas que um dia ocuparão o topo da Berkshire e do conselho que a governará.

Ele enfatizou no sábado que o “extremo conservadorismo fiscal” que há muito tem sido um princípio orientador do grupo irá, sem dúvida, continuar.

“Uma regra de investimento na Berkshire nunca mudou e nunca mudará: nunca arrisque uma perda permanente de capital”, escreveu ele. “Graças aos ventos favoráveis ​​americanos e ao poder dos juros compostos, a área em que operamos tem sido – e será – gratificante se você tomar algumas boas decisões durante a sua vida e evitar grandes erros.”

Ele acrescentou que a Berkshire continuará a aproveitar as oportunidades quando elas se apresentarem, como fez a empresa no início de 2022, quando investiu mais de US$ 50 bilhões em ações durante uma liquidação no mercado.

“O pânico não acontecerá com muita frequência, mas acontecerá”, disse ele. “A capacidade da Berkshire de responder prontamente às aquisições de mercado com grandes quantias e certeza no desempenho pode nos fornecer uma oportunidade de spin-off em grande escala.”

No entanto, a empresa enfrenta uma concorrência muito mais acirrada do que na viragem do século, quando o capital privado tinha muito menos poder. Buffett queixou-se de avaliações esticadas à medida que os mercados atingiam máximos recordes e as lojas de aquisição pagavam múltiplos cada vez mais elevados para abocanhar aquisições. Nesses períodos, a Berkshire permaneceu praticamente ociosa.

A Berkshire tornou-se um grande investidor nas suas ações e recorre rotineiramente a recompras quando não consegue encontrar investimentos atrativos nos mercados públicos. A empresa disse que recomprou US$ 2,2 bilhões em suas ações no quarto trimestre, elevando o total do ano para mais de US$ 9 bilhões.

Desde a morte de Munger, o dever de escolher quando implementar estas recompras recai agora directamente sobre os ombros de Buffett. A empresa não nomeou Combs ou Weschler para o cargo, que Buffett dividia anteriormente com o falecido vice-presidente.

Buffett usou sua carta para homenagear Munger como o arquiteto da moderna Berkshire Hathaway, descrevendo o relacionamento do homem de 99 anos com ele como “parte irmão mais velho, parte pai amoroso”.

“No mundo físico, os grandes edifícios estão associados ao seu arquiteto, enquanto aqueles que despejaram o concreto ou instalaram as janelas são rapidamente esquecidos”, disse Buffett. “A Berkshire se tornou uma grande empresa. Embora eu esteja no comando da equipe de construção há muito tempo, Charlie deve ser sempre creditado como o arquiteto.

Munger foi fundamental na transformação da abordagem de investimento de Buffett, ajudando-o a abandonar o estilo de investimento do “charuto”: comprar ações de baixo preço que podem ter apenas mais uma boa tragada. A caça às pechinchas foi uma técnica que Buffett aprendeu sob a tutela do grande investidor Benjamin Graham, o pai do investimento em valor.

Encorajado por Munger, ele começou a investir em empresas acessíveis, mas bem administradas.

“Charlie se tornou meu parceiro na gestão da Berkshire e cuidou repetidamente de minha saúde mental quando meus velhos hábitos surgiram”, disse Buffett.

A Berkshire também anunciou seus resultados anuais no sábado, que mostraram um lucro líquido de US$ 96,2 bilhões. Buffett considera este número “pior do que inútil”, dado que as regras contabilísticas exigem que a empresa inclua flutuações trimestrais no valor da sua carteira de ações de 354 mil milhões de dólares nos seus lucros líquidos.

Excluindo estes ganhos não realizados, a Berkshire informou que os lucros operacionais aumentaram 21% em relação ao ano anterior, para 37,4 mil milhões de dólares em 2023. No quarto trimestre, os lucros operacionais aumentaram 28%, para 8,5 mil milhões de dólares.

Os ganhos foram apoiados por fortes resultados da unidade de seguros da Berkshire, incluindo a Geico, bem como pelo aumento das taxas de juro. A carteira de tesouraria de curto prazo e o caixa da empresa geraram até US$ 115 milhões em receitas de juros para a unidade de seguros da Berkshire a cada semana no ano passado – ou cerca de US$ 6,1 bilhões – superando os US$ 5,5 bilhões que ganhou com dividendos.

Buffett lutou para encontrar investimentos que valessem a pena no mercado aberto e, no quarto trimestre, continuou a ser um vendedor líquido de ações. A Berkshire vendeu mais ações do que comprou em cada um dos últimos cinco trimestres, vendendo cerca de US$ 24 bilhões em ações em 2023.

As decisões de investimento da empresa são examinadas de perto em busca de pistas sobre a visão de mercado de Buffett, e a sua inação é muitas vezes vista como uma explicação porque ele vê os pilares do mercado de ações dos EUA como sobrevalorizados.

“Na Berkshire, favorecemos particularmente projetos raros que possam mobilizar capital adicional com elevados retornos no futuro”, disse ele no sábado. “Ter apenas uma destas empresas – e simplesmente esperar – poderia criar uma riqueza quase imensurável.”

Apesar do forte desempenho geral, Buffett passou parte de sua carta lamentando erros. A empresa está presa em processos judiciais de grande repercussão que podem custar-lhe mais de 10 mil milhões de dólares, estando a sua empresa de serviços públicos – onde Abel, vice-presidente da Berkshire, passou a maior parte da sua carreira – no centro da tempestade.

Sua subsidiária elétrica, Pacifi Corp, que tem operações em Oregon e na Califórnia, pagou US$ 631 milhões em indenizações por incêndios florestais no ano passado. A unidade recebeu até agora 2,4 mil milhões de dólares em acusações relacionadas com os incêndios de 2020 e 2022, e alertou que as suas perdas globais poderiam aumentar, com indivíduos a pedirem quase 8 mil milhões de dólares nos dois estados. A Berkshire alertou que esse número pode dobrar ou triplicar.

A divisão de energia também inclui a corretora imobiliária da Berkshire, HomeServices of America, que enfrenta 11 ações judiciais antitruste sobre como ela e outras corretoras cobram comissões. O setor imobiliário dos EUA sofreu um duro golpe no ano passado, quando um tribunal considerou os maiores players do país responsáveis ​​por quase US$ 1,8 bilhão em danos.

A HomeServices recorreu da decisão, mas disse acreditar que os danos poderiam triplicar sob a lei federal, para US$ 5,4 bilhões.