Os lucros do Baidu caíram pela metade depois que os gastos com inteligência artificial corroeram seus resultados financeiros

(Bloomberg) — Os lucros da Baidu Inc. caíram 48%, pior do que o esperado, ressaltando os custos crescentes de treinamento e desenvolvimento de inteligência artificial para afastar rivais na arena florescente.

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A empresa reportou lucro líquido no primeiro trimestre em dezembro de 2,6 bilhões de yuans (US$ 361 milhões), que ficou abaixo das expectativas, embora a maior parte tenha resultado de um prejuízo contábil para ações preferenciais. O aumento foi ofuscado por um aumento de 6% na receita depois que o serviço ChatGPT da Baidu começou a aumentar as vendas de anúncios, ajudando o líder chinês de IA a enfrentar uma forte recessão económica. Suas ações caíram 2% em Nova York.

Os resultados do Baidu surgem na sequência dos números decepcionantes do Alibaba Group Holding Ltd, sublinhando como o sector privado que costumava impulsionar a segunda maior economia do mundo perdeu força. O desempenho misto destacou os desafios enfrentados por uma empresa que antes alcançava rotineiramente um crescimento de dois dígitos, mas que agora enfrenta incertezas macroeconómicas e de mercado.

Para reanimar o negócio, a Baidu juntou-se aos seus pares do Vale do Silício, da Microsoft à Google, na procura de formas de rentabilizar a IA generativa. A empresa chinesa atraiu mais de 100 milhões de usuários para seu serviço estilo ChatGPT – agora incluindo um nível premium que cobra uma assinatura mensal – dando-lhe uma vantagem sobre concorrentes como a Tencent Holdings Ltd. e ByteDance Ltd.

Mas a receita gerada pelo modelo de IA conhecido como Ernie representa uma gota no oceano para o Baidu, que ainda depende principalmente de publicidade em buscas. Ernie contribuirá com “vários bilhões de yuans” em receitas adicionais por meio de publicidade e serviços em nuvem em 2024, acima das várias centenas de milhões de yuans no trimestre de dezembro, disse o fundador bilionário Robin Li a analistas em uma teleconferência. A receita do braço de nuvem central do Baidu cresceu 11%, para 5,7 bilhões de yuans no trimestre, disseram os executivos.

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No entanto, os custos de I&D aumentaram 11% no último trimestre, reflectindo taxas de servidores para apoiar o desenvolvimento de IA generativa. Nessa frente, Li disse que o Baidu deve ter chips de treinamento de ponta suficientes para apoiar o progresso de Ernie nos próximos um ou dois anos.

O fundador alertou anteriormente sobre a chamada “guerra dos 100 modelos” na China, onde grandes empresas de tecnologia e investidores de risco estão investindo bilhões de dólares em startups que estão construindo plataformas de IA do zero – muitas das quais utilizam o mesmo código-fonte aberto. Em vez disso, o Baidu está pressionando os desenvolvedores locais a criar aplicativos originais de IA em cima de Ernie, inclusive alocando US$ 140 milhões para financiar esses projetos.

Se tiver sucesso, Ernie poderá colocar o Baidu no centro do ecossistema de IA, semelhante ao que representa a GPT Store da OpenAI. Mas os seus rivais de longa data, Tencent e Alibaba, também estão a competir pelo que provavelmente será um mercado em que o vencedor leva tudo, com as duas empresas a controlarem fundos e grupos de utilizadores maiores graças a superaplicações como o WeChat e o Taobao.

O que diz a Bloomberg Intelligence?

Os lucros do quarto trimestre da Baidu superaram as expectativas graças a um melhor controlo de custos, embora as perdas relacionadas com a IA tenham aumentado, destacando um desafio de crescimento contínuo. Os lucros ajustados no Baidu Core caíram 7,1% sequencialmente, com a margem caindo 260 pontos base para 22,5%, apesar de uma maior contribuição de receita do ERNIE-Bot. A queda da margem indica que o ERNIE-Bot continua não lucrativo, apesar de um aumento de 4,7% em relação ao ano anterior em “outras vendas”.

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No curto prazo, o Baidu ainda depende da publicidade como fonte de força – o que não é um bom presságio durante uma recessão. A segunda maior economia do mundo enfrenta um declínio e uma contracção no sector imobiliário, o que forçou os líderes chineses a recorrer a políticas abrangentes, incluindo a redução das taxas de juro e injecções directas de dinheiro, para aumentar a confiança dos investidores.

A receita dos principais negócios do Baidu, incluindo marketing online e nuvem, atendeu às expectativas dos analistas durante o trimestre de dezembro. Sua empresa de transmissão ao vivo, IQiyi Inc., mal conseguiu passar. Crescimento significativo após a perda de alguns assinantes pagos, mas a rentabilidade continuou a melhorar.

A Baidu, pioneira na pesquisa em desktop, tem tentado ao longo dos anos adaptar seu negócio à era móvel, embora com sucesso misto. Em janeiro, a empresa sediada em Pequim desistiu de um acordo de US$ 3,6 bilhões para adquirir o serviço de streaming YY da Joyy Inc, alegando falta de aprovação regulatória.

As suas ações caíram quase 30% desde julho em Hong Kong, registando um desempenho inferior ao dos seus pares, uma vez que os elevados custos do desenvolvimento da inteligência artificial exacerbam as preocupações dos investidores relativamente à fraca economia.

Leia mais: O novo CEO do Alibaba eleva a IA à prioridade máxima na renovação

–Com ajuda de Debbie Wu.

(Atualizações com comentários do CEO do quinto parágrafo)

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