TÓQUIO – O pequeno foguete Kairos de combustível sólido da Space One do Japão explodiu logo após seu lançamento inaugural na quarta-feira, enquanto a empresa tentava se tornar a primeira empresa japonesa a colocar um satélite em órbita.
O foguete de quatro estágios, combustível sólido e 59 pés de comprimento explodiu segundos após a decolagem, logo após as 11h01 (22h01 de terça-feira, horário do leste dos EUA), deixando para trás fumaça alta, fogo, fragmentos de foguete e água de combate a incêndios. Sprinklers apareceram perto da plataforma de lançamento e puderam ser vistos na mídia local em uma transmissão ao vivo do lançamento na ponta da montanhosa Península de Kii, no oeste do Japão.
A Space One disse que o voo foi “interrompido” após o lançamento e que estava investigando a situação. Não houve indicação imediata da causa da explosão ou se houve feridos. As plataformas geralmente não têm ninguém por perto durante o lançamento. A Space One disse que o processo de lançamento é altamente automatizado e requer aproximadamente dez funcionários no centro de controle de solo.
Kairos carregava um satélite experimental do governo que poderia substituir temporariamente os satélites de inteligência em órbita se parassem de funcionar.
A Space One havia planejado o lançamento para sábado, mas o adiou depois que um navio entrou em uma zona marítima restrita próxima.
Embora o Japão seja um participante relativamente pequeno na corrida espacial, os criadores de foguetões do país estão a lutar para construir veículos mais baratos para satisfazer a crescente procura de lançamentos de satélites por parte do seu governo e de clientes globais.
A Space One, com sede em Tóquio, foi fundada em 2018 por um grupo de empresas japonesas: Canon Electronics, a unidade de engenharia aeroespacial da IHI, a empresa de construção Shimizu e o Banco de Desenvolvimento do Japão, apoiado pelo Estado. Dois dos maiores bancos do Japão, Mitsubishi UFJ e Mizuho, também possuem participações minoritárias.
As ações da Canon Electronics caíram mais de 9% após o lançamento fracassado de quarta-feira.
O presidente da Space One, Masakazu Toyoda, disse que a empresa deseja oferecer “serviços de correio espacial” para clientes nacionais e internacionais, com a meta de lançar 20 foguetes por ano até o final da década de 2020. Embora a empresa tenha atrasado quatro vezes a janela de lançamento inaugural do Kairos, ela disse que os pedidos para o segundo e terceiro voos planejados foram atendidos, inclusive por um cliente externo.
A Space One não divulgou os custos de lançamento do Kairos, mas o CEO da empresa, Kozo Abe, disse que era “suficientemente competitivo” contra seu rival americano Rocket Lab.
O Rocket Lab lançou mais de 40 pequenos foguetes eletrônicos da Nova Zelândia desde 2017, a um custo de aproximadamente US$ 7 milhões por voo. Várias empresas japonesas usaram o Electron em suas missões, incluindo os fabricantes de satélites de radar iQPS e Synspective, e a startup de remoção de detritos orbitais Astroscale.
No mês passado, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), financiada pelo estado, lançou com sucesso seu novo foguete carro-chefe acessível, o H3. A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) completou um pouso histórico de “precisão” na superfície da Lua este ano, e o H3 está programado para transportar cerca de 20 satélites e sondas ao espaço até 2030.
Em 2019, a Interstellar Technologies conduziu o primeiro lançamento de foguete especialmente desenvolvido no Japão usando a série MOMO, apesar da falta de uma carga útil de satélite em grande escala.
O Japão, em parceria com os Estados Unidos, procura revitalizar a sua indústria de aviação doméstica para enfrentar a concorrência tecnológica e militar da China e da Rússia.
O governo prometeu no ano passado apoio “abrangente” às startups espaciais que utilizam tecnologia crítica para a segurança nacional, à medida que procura construir constelações de satélites para melhorar as capacidades de inteligência.
O Ministério da Defesa japonês anunciou na sexta-feira que concluiu um acordo com a Space One para aumentar a carga útil de seus foguetes, experimentando motores a gás metano com baixo consumo de combustível.
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