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Cabo Canaveral, Flórida – Um foguete SpaceX lançou um novo telescópio espacial em órbita no sábado (1º de julho) em uma missão para mapear o “universo escuro” como nunca antes.
O observatório da Agência Espacial Européia, chamado Euclid, subiu ao espaço hoje a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 às 11h11 EDT (1511 GMT) do Complexo de Lançamento Espacial 40 aqui na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
Os espectadores aqui no Kennedy Space Center Visitor Complex comemoraram e aplaudiram quando o propulsor Falcon 9 carregou Euclid no ar, com o primeiro estágio pousando facilmente após apenas oito minutos em um navio drone estacionado nas proximidades do Oceano Atlântico.
“Temos uma missão”, disse o diretor-geral da ESA, Josef Ashbacher, durante um webcast ao vivo logo após a decolagem. “Estou muito animado com esta missão agora, sabendo que está a caminho do ponto 2 Lagrangeano… incrível, estou tão animado, tão animado.”
“Estou absolutamente viciado, um viciado em lançamentos”, disse Nicola Fox, administrador associado de ciência da NASA, em uma coletiva de imprensa aqui após o lançamento no sábado (1º de julho). “É o dia mais emocionante para perceber todo o trabalho, todas as equipes, todas as milhares de pessoas que colocam suas vidas nesta missão e ver esta jornada hoje.”
O Observatório Espacial Euclides, projetado para procurar matéria escura invisível e energia escura, separou-se de seu foguete cerca de 41 minutos após a decolagem e agora está fazendo uma viagem ao ponto Lagrangiano 2 do Sol-Terra, que fica a cerca de um milhão de milhas (1,5 milhão de km ) do nosso planeta na Terra, do outro lado do sol. Os pontos lagrangeanos são órbitas relativamente estáveis onde os satélites usam combustível mínimo, e o destino Euclides é um local comum: o Telescópio Espacial James Webb da NASA, por exemplo, orbita em L2.
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Revelando o “universo sombrio”
Acredita-se que a matéria escura e a energia escura componham a maior parte do universo, mas não podemos ver esses fenômenos em comprimentos de onda de luz. Em vez disso, podemos traçar o universo escuro por meio de seu efeito sobre outras coisas. (A lente gravitacional é um exemplo, quando um objeto maciço curva a luz de um objeto distante atrás dele através da força da gravidade, que de outra forma focalizaria estrelas ou galáxias distantes em um foco nítido.)
Os cosmólogos – cientistas que estudam a história do espaço – buscam entender como o universo escuro se comporta para mapear os efeitos do tempo em nosso universo. As fusões de galáxias, a expansão do universo e os movimentos de estrelas individuais estão todos sujeitos às forças da energia escura e da matéria escura.
Carole Mundell, diretora de ciência da Agência Espacial Européia, acrescentou na coletiva de imprensa que uma de suas prioridades é garantir que haja um arquivo de dados robusto que durará até seis anos após a coleta científica de Euclides.
Descrevendo-se como uma “guardiã” por ter acabado de assumir o cargo de diretora, ela disse que prefere entregar qualquer bastão de felicitações “a todas as nossas comunidades científicas que agora trabalharão diligentemente para confiar esta tarefa”.
Euclides apontaria seu olho telescópico para regiões fora da Via Láctea, nossa galáxia, para mapear mais de um terço do céu “extragaláctico”. Em sua missão de seis anos, o explorador do espaço profundo mapeará bilhões de alvos, como galáxias e estrelas. Os dois instrumentos de Euclides, que se concentram respectivamente nos comprimentos de onda visíveis e infravermelhos da luz (busca de calor), registrarão as informações para os cientistas.
Uma longa missão de pesquisa revelará os movimentos desses objetos distantes, junto com sua composição química. Do espaço, os olhos aguçados de Euclides permitiriam imagens pelo menos quatro vezes mais nítidas do que os telescópios podem obter da Terra, já que a espaçonave estará mais longe da atmosfera interferente da Terra e da luz difusa.
A missão Euclides está sendo preparada há 15 anos, disse Carole Mundell, diretora de ciências da Agência Espacial Européia, mas ela ainda está prendendo a respiração esperando receber o sinal após o lançamento do governador e a separação da espaçonave.
“Nos próximos seis anos desta missão, vamos desvendar os mistérios do universo sombrio”, disse Mundell. “Então, é uma honra estar aqui. Acho que haverá algumas festas hoje à noite.”
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€ 1,4 bilhão (US$ 1,5 bilhão) A Euclid está no mercado há quase duas décadas. foram forjados de Dois conceitos importantes Foi proposto em 2007: Dune (Dark Universe Explorer) e Space (Spectroscopic All Sky Cosmic Explorer), que usaram abordagens diferentes, mas complementares, para observar a energia escura. Dado o quão bem as duas missões trabalharam juntas, elas foram combinadas em um poderoso observatório: Euclid.
O Comitê do Programa Científico da Agência Espacial Européia (ESA) selecionou Euclid para o espaço em 2011 e aprovou formalmente o programa em 2012. Hoje, o maior consórcio Euclid tem mais de 2.000 cientistas da Europa, Estados Unidos (incluindo a NASA), Canadá e Japão, contribuindo com instrumentação e análise. A Thales Alenia Space foi a contratada principal do satélite, enquanto a Airbus Defence and Space contribuiu com o módulo de carga útil e o telescópio de 1,2 metros.
O trabalho de Euclides segue muitas pesquisas terrestres e espaciais do universo. Entre eles está o Dark Energy Survey do Telescópio Victor M. Blanco, do Chile, que mapeou 100 milhões de galáxias. Um estudo de 2022 do trabalho desta equipe será um explorador para Euclides e o Telescópio Espacial Romano da NASA.
O ainda ativo satélite Gaia da Agência Espacial Europeia (também no Lagrange Point 2) é outro exemplo recente, mapeando os movimentos de quase dois bilhões de estrelas brilhantes desde 2015. No entanto, Gaia está focado na Via Láctea e isso a tornaria uma missão complementar. O foco de Euclides está no espaço profundo.
Troca de foguetes por Euclides
A propósito, Euclid não deveria voar na SpaceX. No final de fevereiro de 2022, a missão apareceu no Arianespace Soyuz (fornecido pela Rússia) para lançamento em março de 2023 na Guiana Francesa. A invasão não autorizada da Rússia na Ucrânia força a interrupção da maioria das colaborações espaciais, exceto para a Estação Espacial Internacional, levando a equipe de Euclid a procurar outro voo para o espaço.
A Arianespace é parceira de lançamento da ESA há décadas e, como fornecedora francesa, é a rota preferida para o acesso ao espaço europeu. No entanto, não havia mais espaço na linha de mísseis aposentada Ariane 5, e o novo Ariane 6 ainda estava em um estágio avançado de desenvolvimento, SpaceNews relatouque estava na reunião.
Mesmo as opções americanas eram poucas, já que os mísseis Atlas V e Delta IV Heavy da United Launch Alliance tiveram aparições completas antes de serem aposentados. O novo Vulcan Centaur da ULA não voará até pelo menos este ano, deixando a SpaceX como a única opção viável no curto prazo, de acordo com comentários da Agência Espacial Europeia no ano passado.
Para chegar ao seu novo local, o Euclid navegou da Itália até o local de lançamento na Flórida. Demorou quase duas semanas para cruzar o Atlântico de barco, mas apenas alguns minutos depois para cruzar o mesmo oceano novamente no ar com um foguete.
O foguete SpaceX Falcon 9 que lançou Euclid fez sua segunda viagem ao espaço com este lançamento. A missão marca a 44ª missão da SpaceX em 2023 e a 243ª missão até o momento. Este também foi o 204º pouso bem-sucedido de um foguete de classe orbital da SpaceX.
Euclides levaria cerca de 30 dias para viajar até sua localização no espaço profundo. Os investigadores ainda não anunciaram a data da primeira imagem científica, mas dizem que será em alguns meses.
Esta história foi atualizada às 14h08 EST com informações da coletiva de imprensa pós-lançamento.
A cobertura de Elizabeth Howell na Flórida foi patrocinada conjuntamente pela Canadian Geographic e pela Universidade de Waterloo do Canadá, onde o principal coordenador de ciências de Euclides (Will Percival) está baseado. A Space.com tem controle independente da cobertura de notícias.
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