Os técnicos da United Launch Alliance em Cabo Canaveral, Flórida, desmontaram parcialmente o primeiro foguete Vulcan para devolver o estágio superior do veículo de lançamento à sua fábrica para reforços em seu tanque de combustível de aço fino.
Um artigo de teste do estágio superior do foguete Vulcan Centaur V explodiu em 29 de março durante um teste estrutural no Marshall Space Flight Center da NASA, no Alabama. Após uma investigação que durou quase três meses, os engenheiros da ULA determinaram que o estágio superior já instalado no primeiro foguete Vulcan classificado para voar dentro de um hangar de aeronaves na Flórida precisava de mais trabalho.
A ULA não descartou o lançamento do primeiro novo foguete Vulcan da empresa até o final do ano, mas a recuperação da explosão do estande de testes em março eliminou qualquer chance de fazer um Vulcan decolar neste verão. Isso também significa que o míssil Vulcan não se tornará operacional para o Exército dos EUA até o próximo ano, após dois voos de “certificação” para provar o desempenho e a confiabilidade do veículo.
A Força Espacial dos EUA está ansiosa para colocar o Vulcan em serviço. O Pentágono selecionou ULA e SpaceX em 2020 para lançar cerca de 40 dos mais importantes satélites militares de vigilância, comunicações e navegação de 2022 a 2028. ULA ganhou direitos de lançamento para cerca de 60% das missões, principalmente usando o novo foguete Vulcan, com SpaceX ficando com os 40 por cento.Os 100 restantes estão com a família de mísseis Falcon.
O míssil Vulcan substituirá os veículos de lançamento Atlas e Delta pilotados pela ULA, uma joint venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin. Havia apenas um míssil Delta deixado no inventário da ULA antes da aposentadoria, e mais 19 lançadores Atlas V permaneceram na lista de pendências da ULA. Todos esses mísseis já estão reservados para os clientes.
Gary Wentz, vice-presidente de programas governamentais e comerciais da ULA, confirmou relatórios anteriores da Ars de que o primeiro lançamento do Vulcan está previsto para o mais tardar no quarto trimestre deste ano.
O estágio superior do Centaur V para o primeiro lançamento do Vulcan foi separado do propulsor Vulcan para se preparar para o envio de volta à fábrica, de acordo com Jessica Ray, porta-voz da ULA.
Em uma declaração, a ULA descreveu o trabalho necessário no estágio superior do Centaur V como “ligeiro reforço no topo da cúpula dianteira” ou no topo do tanque de hidrogênio líquido. As mudanças adicionarão energia ao tanque, que contém combustível altamente inflamável resfriado a menos 423 graus Fahrenheit (menos 253 graus Celsius).
Wentz disse que a explosão do estande de testes em 29 de março foi causada pelo vazamento de hidrogênio líquido na antepara frontal do estágio superior do Centaur V.
“E basicamente o que aconteceu foi que obtivemos uma concentração tão grande de gás hidrogênio que encontrou uma fonte de ignição fora do carro e pegou fogo”, disse Wentz.
“A pele de aço ultrafina e de alto desempenho deve ser mais espessa perto do topo da cúpula”, twittou Tory Bruno, CEO da ULA. As paredes de aço dos tanques de combustível montados sob pressão do estágio superior do Centaur são tão finas quanto 0,02 polegada, ou meio milímetro, em alguns lugares.
Wentz disse que a investigação concluiu que o problema era “relativamente fácil” de resolver. A equipe de produção da ULA está preparando outro artigo para testar o Centaur V na fábrica em Decatur, Alabama, para uma segunda tentativa de teste de solo que foi interrompido pela explosão em março.
O booster Vulcan e as cargas úteis estão prontos para ir
Enquanto isso, a equipe de lançamento da ULA em Cabo Canaveral também removerá o estágio de propulsão Vulcan de sua plataforma de lançamento e o armazenará horizontalmente em outro hangar até que a empresa esteja pronta para retomar os preparativos de lançamento. A ULA planeja lançar um par de foguetes Atlas V neste verão e cair da mesma plataforma de lançamento que a Vulcan usará.
A ULA pretendia lançar seu primeiro foguete Vulcan em 2019, quando a empresa anunciou o programa em 2015. Um problema de desenvolvimento com os novos motores de primeiro estágio movidos a metano BE-4, projetados pela empresa aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, foi responsável pela maior parte do atraso.No vôo inaugural do Vulcan.
Mas agora o primeiro estágio, com dois motores BE-4 prontos para voar, estava pronto para o lançamento. O teste ULA disparou o foguete em sua plataforma de lançamento na Flórida em 7 de junho, e a empresa diz que o “lançamento pronto para voar” atingiu todos os objetivos.
A carga útil principal para o primeiro lançamento do Vulcan também foi concluída e está armazenada até o transporte para Cabo Canaveral. O primeiro voo do foguete enviará um módulo de pouso comercial construído pela Astrobotic para a Lua com um conjunto de experimentos e cargas experimentais técnicas para a NASA. Dois satélites de teste da rede de banda larga Kuiper da Amazon viajarão para o espaço no primeiro foguete Vulcan.
Acontece que o problema que prende Vulcan agora é uma parte do foguete com um design enraizado nos primeiros anos da Era Espacial. O Centaur V é uma versão bimotor maior e atualizada do estágio superior do Centaur, que realizou 268 missões desde 1962.
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