Os desertos podem assumir muitas formas – incluindo extensas dunas de areia, desfiladeiros rochosos, estepes de salva e campos de gelo polar. Mas eles estão unidos por uma coisa: a falta de precipitação. Em geral, qualquer lugar com menos de 25 cm de chuva em um ano é considerado um deserto. Lynn Finstermaker (Abre em uma nova aba)ecologista do Desert Research Institute em Reno, Nevada.
E, claro, a falta de chuva significa que os desertos são notoriamente secos. Mas por que chove muito menos em alguns lugares da Terra do que em outros? Em outras palavras, por que os desertos são secos?
Os padrões globais de circulação de ar são os maiores culpados, disse Fenstermaker. A energia do sol atinge a Terra diretamente no equador, aquecendo o ar e evaporando a umidade dele. Esse ar quente e seco sobe e viaja em direção aos pólos. Ele tende a afundar novamente em torno de 30 graus de latitude, explicou Finstermaker. Esse padrão de circulação é chamado de célula de Hadley e impulsiona os ventos alísios, que alimentaram a exploração inicial do globo pelos exploradores marinhos. É também a razão da existência de muitos dos maiores desertos do mundo – por exemplo o deserto E Gobi no Hemisfério Norte e Kalahari no Hemisfério Sul – nessas latitudes médias.
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Mas a história é mais complicada do que isso. Os padrões de vento interagem com o terreno para influenciar a localização dos desertos. Por exemplo, o ar vindo do oceano e atingindo uma cordilheira liberará sua umidade como precipitação ou neve nas encostas à medida que o ar sobe. Mas quando o ar atravessa as montanhas e desce para o outro lado, está seco. Na Califórnia, por exemplo, o deserto de Mojave fica na sombra da chuva da Sierra Nevada, diz Fenstermaker.
Às vezes, as áreas do interior são mais secas porque estão tão longe de um grande corpo de água que o ar perdeu toda a umidade no momento em que chega. Andreas Breen (Abre em uma nova aba), um cientista atmosférico do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado. É o caso do deserto de Gobi, na Ásia Central, também protegido pelo Himalaia.
Por outro lado, estar no litoral nem sempre significa molhar-se. As correntes oceânicas frias colidindo com o ar em movimento para a costa podem criar neblina. Quando essa névoa se move sobre o solo, a umidade permanece no ar em vez de cair como chuva. Isso pode criar desertos que margeiam o oceano, por exemplo Atacama no Chile, um dos lugares mais secos da Terra.
Nem todos os desertos são quentes; Partes do Ártico e da Antártica são desertos. Brin disse que o ar frio não consegue reter a umidade tão bem quanto o ar quente. Assim, temperaturas congelantes nos pólos resultam em pouca precipitação, embora grandes quantidades de água sejam armazenadas na Terra como gelo.
À medida que os padrões climáticos globais mudam, os desertos também mudam. Por exemplo, há milhares de anos, O deserto estava coberto de pastagens e florestas tropicais (Abre em uma nova aba). Hoje, a mudança climática está remodelando os limites dos desertos ao redor do mundo.
“Espera-se que a célula Hadley se espalhe para o norte e para o sul devido às mudanças climáticas”, disse Brin, expandindo a área propícia para a formação do deserto. Temperaturas mais quentes podem acelerar a transição, aumentando a evaporação da água e secando ainda mais o ar. Além da precipitação, Brin acrescentou, o equilíbrio entre precipitação e evaporação é o que define um deserto.
“Globalmente, à medida que as temperaturas aumentam, o que esperamos é que tenhamos mais evapotranspiração, expandindo-se apenas para as regiões desérticas existentes”, observou Finstermaker.
A pressão humana na paisagem também contribui. O corte de árvores para cultivo remove a vegetação nativa, e algumas pesquisas sugerem isso O desmatamento nos trópicos reduz a precipitação (Abre em uma nova aba). Se mais água evaporar em vez de ser retida no solo pelas plantas, um ciclo de feedback faz com que a paisagem seque cada vez mais. As regiões semiáridas à margem dos desertos atuais são particularmente vulneráveis.
“Muitas vezes são os fatores de composição que ajudam os desertos a prosperar”, disse Brin. “Não é apenas a atividade humana, a mudança climática ou as flutuações naturais do clima, mas tudo em cima do outro que mantém os ecossistemas além de um ponto de inflexão”.
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