Em pouco menos de meia década, um asteroide de 300 metros de largura, batizado em homenagem ao deus egípcio do caos e da destruição, Apófis, passará a 48.300 quilômetros da Terra. Os cientistas não têm intenção de desperdiçar a rara passagem de uma rocha espacial deste tamanho.
Em 13 de abril de 2029 – pelo menos uma sexta-feira – quando Apophis, oficialmente conhecido como (99942) Apophis, se aproximar da Terra, ele se tornará tão proeminente acima do nosso planeta que poderá ser visto a olho nu. A espaçonave OSIRIS-APEX (anteriormente OSIRIS-REx) da NASA estará disponível para encontrar pessoalmente o asteróide próximo à Terra (NEA). Mas, se tudo correr bem, um grupo de pequenos satélites poderá juntar-se à missão da NASA durante o seu encontro.
No âmbito do auspicioso projeto “NEAlight”, uma equipe da Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU) liderada pelo engenheiro aeroespacial Hakan Kayal revelou três conceitos para tal espaçonave. Ambos os satélites propostos visam explorar a passagem deste asteróide porque a Terra experimenta um evento como este apenas uma vez a cada mil anos. o objetivo? Para coletar dados que possam ajudar os cientistas a compreender melhor o sistema solar e talvez ajudar a desenvolver medidas defensivas contra asteróides perigosos.
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Por que o Apophis é um alvo adequado para estudar a defesa planetária? Bem, o asteróide foi descoberto em 2004 e rapidamente subiu ao topo das paradas que medem o perigo dos chamados asteróides potencialmente perigosos (PHAs), ou asteróides de 140 metros (460 pés) ou mais naquela queda dentro de 20 distâncias lunares. . Terra.
“O tamanho do Apophis e a proximidade do seu caminho da Terra são tais que o asteróide permanece no topo da Agência Espacial Europeia (ESA).”Lista de riscos de impacto“dos PHAs e Tabela de Risco Sentinela da NASA Por 17 anos. Isso foi até que um sobrevôo próximo do asteróide – uma rocha espacial quase tão larga quanto a altura do Empire State Building – em março de 2021 permitiu aos cientistas da NASA determinar que o Apophis não atingiria realmente a Terra por pelo menos 100 anos.
Embora saibamos agora que o Apophis não colidirá com a Terra no próximo século, o seu impacto científico em 2029 ainda será enorme e as agências espaciais de todo o mundo acompanharão de perto o seu caminho.
Além disso, sendo um asteróide que se formou aproximadamente ao mesmo tempo que os planetas se formaram a partir de restos de material em torno do Sol nascente, o Apophis também oferece aos investigadores uma oportunidade única de determinar a composição química do sistema solar há cerca de 4,6 mil milhões de anos.
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Embora conheçamos cerca de 1,3 milhões de asteróides no sistema solar, dos quais 2.500 são considerados potencialmente perigosos (embora não se espere que nenhum atinja a Terra durante pelo menos um século), as missões de naves espaciais para estudar asteróides são relativamente raras.
Até agora, apenas 20 missões foram implantadas para estudar asteróides in situ, incluindo o já mencionado OSIRIS-REx, os rovers japoneses Hayabusa1 e Hayabusa2, a sonda espacial Rosetta da Agência Espacial Europeia e a missão Lucy, que salta asteróides, que está atualmente viajando para o Asteróides troianos que compartilham sua órbita com Júpiter. Assim, a equipa da JMU deve considerar cuidadosamente as suas opções ao considerar uma futura nave espacial para estudar asteróides.
O primeiro conceito da equipe é um pequeno satélite que se juntará ao Apophis por dois meses quando se aproximar da Terra em abril de 2029. O veículo permanecerá na rocha espacial “Deus da Destruição” durante semanas depois, mesmo quando se aproximar da Terra. Ele se afasta. Ao longo da missão, esta nave espacial alemã irá fotografar o Apophis e fazer medições para documentar quaisquer alterações que a NEA sofra durante o seu voo.
Esta missão em particular será uma tarefa difícil devido à sua duração, à distância que terá de percorrer e ao facto de o veículo ter de funcionar de forma autónoma durante longos períodos. Também deve ser lançado pelo menos um ano antes do Apophis chegar ao oceano da Terra.
O segundo conceito da equipa envolve a integração com uma nave espacial maior que está a ser planeada pela Agência Espacial Europeia chamada RAMSES. Esta missão será equipada com satélites menores, equipamentos de medição e telescópios. Ramsés, em homenagem ao faraó egípcio Ramsés, o Grande, viajará para Apófis e ficará com o asteróide enquanto ele passa pela Terra.
Se o segundo conceito for bem sucedido, um dos pequenos satélites transportados por Ramses será concebido por uma equipa da Universidade James de Maryland. Este projecto requer menos esforço técnico do que o primeiro conceito, ao mesmo tempo que promete produzir maior conhecimento científico.
Contudo, um dos problemas fundamentais enfrentados pelo segundo conceito diz respeito ao lançamento do projecto REMESES, não literalmente, mas figurativamente. O seu sucesso dependerá da vontade dos países parceiros da ESA em financiar a missão. Novamente, será necessário um prazo de pelo menos 365 dias para garantir o sucesso deste conceito.
O terceiro conceito envolve um pequeno satélite que voará apenas brevemente perto de Apophis quando o asteróide estiver no seu ponto mais próximo da Terra, captando imagens do asteróide no processo. Este conceito exigiria muito menos esforço e o veículo seria relativamente barato.
No entanto, a desvantagem do Conceito 3 é que o seu tempo de observação será limitado, o que também limitará a quantidade de conhecimento que esta missão irá acrescentar à nossa compreensão dos asteróides.
Do lado positivo, a missão de pequena escala poderá ser lançada apenas dois dias antes da chegada do Apophis. Além disso, se o Conceito 3 for bem sucedido na observação do Apophis, demonstrará a capacidade de satélites pequenos e baratos para estudar asteróides, o que poderá levar a um maior interesse em avançar com missões de estudo de asteróides in situ.
O projeto NEAlight foi lançado no início de maio de 2024; A partir de agora e até 30 de abril de 2025, os cientistas da JMU trabalharão para definir os requisitos e especificidades das missões em questão.
Além de visitar o Apophis, os três conceitos considerados ainda podem ser opções para futuras missões a outros planetas do sistema solar, à Lua, ou talvez a outras regiões interessantes próximas à Terra.
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