Uma cápsula radioativa perdida foi encontrada em uma estrada remota na Austrália

Brisbane, Austrália
CNN
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Autoridades que examinam uma remota rodovia australiana encontraram uma pequena cápsula radioativa desaparecida na beira da estrada, após uma busca difícil que é como tentar encontrar uma agulha no palheiro.

As autoridades estaduais de emergência anunciaram a descoberta na tarde de quarta-feira, seis dias depois que a cápsula continha césio-137 altamente radioativo. O desaparecimento de um pacote enviado a centenas de quilômetros do local de mineração da Rio Tinto, no noroeste da Austrália, até a capital, Perth.

“Localizar este objeto foi um enorme desafio – os grupos de busca literalmente encontraram a agulha no palheiro”, disse o ministro dos serviços de emergência do estado, Stephen Dawson, em entrevista coletiva na quarta-feira.

O desaparecimento da cápsula desencadeou uma busca em grande escala na estrada com unidades especializadas de detecção de radiação – e alertou o público para não se aproximar da cápsula, que pode causar queimaduras graves em contato com a pele.

As autoridades acreditam que a cápsula – com cerca de 8 milímetros de altura e 6 milímetros de circunferência – de alguma forma caiu da traseira de um caminhão enquanto era transportada 1.400 quilômetros (870 milhas) ao longo da Grande Rodovia do Norte da mina.

A Rio Tinto, que tem usado o dispositivo em escala em sua mina de minério de ferro Guday Dare, disse que transporta e armazena regularmente mercadorias perigosas como parte de seus negócios e emprega empreiteiros especializados para lidar com materiais radioativos.

Em um comunicado na quarta-feira, o CEO Simon Trott disse que a empresa estava “extremamente grata” pelo trabalho que foi feito para encontrar a cápsula e mais uma vez pediu desculpas à comunidade por sua perda.

“Embora a recuperação da cápsula seja um grande testemunho da habilidade e perseverança da equipe de pesquisa, a verdade é que ela nunca deveria ter sido perdida em primeiro lugar”, disse ele. “Estamos levando este incidente muito a sério e conduzindo uma investigação completa e minuciosa sobre como aconteceu.”

As autoridades disseram que a cápsula desaparecida foi descoberta às 11h13, horário local, na quarta-feira, dois metros abaixo da estrada ao sul da pequena cidade de Newman por equipes que usavam equipamentos de detecção de radiação.

Autoridades disseram que uma zona de exclusão de 20 metros foi criada ao redor da cápsula e ela será transferida para um contêiner principal antes de ser transferida para uma instalação de segurança em Newman.

Na quinta-feira, ele começará sua jornada para o sul novamente – desta vez para as instalações do Departamento de Saúde em Perth.

Andrew Robertson, diretor de saúde e chefe do Conselho de Radiologia, disse que não parece que alguém tenha sido exposto à radiação da cápsula durante o tempo em que ela estava desaparecida.

“Ele não parece ter se movido – parece ter caído fora da pista e aterrissado na beira da estrada. Está longe o suficiente para não estar em nenhuma comunidade grande, então é improvável que alguém tenha sido exposto para a cápsula.”

O Departamento de Serviços de Emergência do Estado de Washington (DFES) soou o alarme na sexta-feira, alertando os residentes sobre um vazamento radioativo no estado, incluindo os subúrbios do nordeste de Perth, lar de cerca de dois milhões de pessoas.

De acordo com as autoridades, a cápsula foi colocada dentro de um pacote em 10 de janeiro e coletada da mina Gudai-Darri em Rio Tinto por um empreiteiro em 12 de janeiro.

O carro passou quatro dias na estrada e chegou a Perth no dia 16 de janeiro, mas só foi descarregado para inspeção no dia 25 de janeiro – quando foi descoberto que a cápsula havia sumido.

O incidente foi um choque para os especialistas, que disseram que o manuseio de materiais radioativos como o césio-137 é altamente controlado, com protocolos rígidos para seu transporte, armazenamento e descarte.

WA Radiation Services diz que o material radioativo é transportado diariamente pela Austrália Ocidental sem problemas. “Neste caso, parece ter havido uma falha nas medidas de controle que normalmente seriam aplicadas”, afirmou em comunicado, acrescentando que nada teve a ver com a perda da cápsula.

O comissário do DFES, Darren Clem, disse que a cápsula foi encontrada na “melhor área possível” devido à sua localização remota e que encontrá-la em tão pouco tempo foi “incrível”.

“Muito do trabalho foi feito na área metropolitana com base em alguma inteligência desde o início… Então, você pode imaginar que houve um elemento de surpresa para as pessoas no carro quando o equipamento disparou”, disse ele.

O césio-137 pode causar sérios problemas de saúde para as pessoas que entram em contato com ele: queimaduras por exposição próxima, doença de radiação e riscos de câncer potencialmente fatais, especialmente para aqueles expostos involuntariamente por longos períodos de tempo.

Robertson, o diretor de saúde, disse que ficar a 1 metro de distância da cápsula por 1 hora seria equivalente a receber uma dose de radiação de 10 raios-x.

As autoridades temeram que a cápsula pudesse ficar presa nos pneus de outro carro e se afastaram da área de busca. Também pode ter sido retirado da área por um animal – ou pior, alguém o pegou e o manteve sem saber dos riscos.

E o perigo não era apenas a curto prazo – o césio-137 tem meia-vida de cerca de 30 anos, o que significa que após três décadas a radioatividade da cápsula cairá pela metade e após 60 anos diminuirá novamente, o que significa que será perdido. A cápsula pode permanecer radioativa por até 300 anos.

Robertson disse que é improvável que a cápsula tenha contaminado o solo ao redor porque foi deixada sem vigilância por dias na rodovia.

“Ele é envolto em aço inoxidável, então é improvável que haja qualquer contaminação na área, a menos que haja danos significativos à própria fonte real, o que é improvável devido a uma queda da traseira de um caminhão.”

Robertson está investigando o desaparecimento da cápsula e se reportará ao Ministro da Saúde nas próximas semanas.

Dawson, o ministro dos serviços de emergência, disse que a recuperação da cápsula foi um “resultado extraordinário”.

“Acho que os australianos ocidentais podem dormir melhor esta noite”, acrescentou.