Pesquisas sobre os níveis de coronavírus nas águas residuais da Bay Area sugerem que a implacável corrida da Covid na primavera da região pode rivalizar com a onda de inverno da Omicron em termos de número de pessoas atualmente infectadas – na verdade, esse pode ser o maior aumento até agora em alguns lugares. Especialistas em saúde dizem que conhecer a escala da doença e informar o público sobre os riscos relativos de contrair a doença está se tornando cada vez mais difícil.
A enorme onda de inverno atingiu o pico na região do Golfo, com mais de 20.000 casos de COVID-19 por dia em meados de janeiro. Atualmente, a área está registrando muito menos casos – cerca de 3.500 por dia nesta semana – mas especialistas acreditam que o número real de infecções pode ser de 2 a 10 vezes mais pessoas usam testes caseiros, e cujos resultados não foram divulgados. comunicado às autoridades. Saúde pública do condado ou do estado.
Em todas as altas anteriores, o nível de coronavírus detectado nas águas residuais correspondeu exatamente ao número de casos quando plotado em uma curva. No inverno da Omicron, por exemplo, os níveis de vírus de esgoto e o número de casos relatados começaram a aumentar acentuadamente em meados de dezembro, atingiram o pico em alguns dias e depois diminuíram rapidamente.
A onda de primavera quebrou esse padrão – e pela primeira vez, os números de casos e os níveis virais divergiram. Nos últimos dois meses, em particular, os níveis virais nas águas residuais aumentaram novamente, enquanto os casos relatados aumentaram em um ritmo muito mais lento.
Especialistas em saúde dizem que as duas métricas e seus retratos contrastantes do que está acontecendo na região do Golfo destacam os desafios de rastrear o COVID à medida que a região oscila em seu terceiro ano de pandemia. As pessoas devem levar em consideração uma série de pontos de dados – desde monitoramento de águas residuais e contagens de casos até hospitais e relatos anedóticos entre amigos – para entender seu risco pessoal de infecção e decidir quais precauções tomar.
“O monitoramento de águas residuais sugere que há muito mais doenças do que vemos no caso”, disse o Dr. George Rutherford, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em San Francisco. “As pessoas têm que explicar isso porque há perigos lá fora, e se eles entrarem em lugares fechados lotados ou mesmo lugares ao ar livre muito lotados – eu penso em Stern Grove (festival) – eles devem ter cuidado. Escolha o que você quer fazer . Use sua máscara.
O estudo da quantidade de vírus nas águas residuais começou no início da pandemia em alguns lugares e se tornou uma ferramenta de monitoramento cada vez mais difundida nos Estados Unidos nos últimos dois anos. Esta ainda não é uma medida perfeita da prevalência da doença em uma comunidade, e os cientistas ainda não encontraram uma fórmula para traduzir os níveis virais de esgoto consistentemente em taxas de infecção da comunidade.
Mas, à medida que outras métricas – particularmente casos relatados – se tornaram menos confiáveis, o monitoramento de águas residuais está conquistando muitos especialistas como um marcador relativamente estável e imparcial da transmissão do COVID.
“Esse aumento realmente destaca a utilidade das águas residuais”, disse Alexandria Baum, especialista em monitoramento de águas residuais em Stanford, que liderou pesquisas de águas residuais na área da baía. “Se você olhar para os dados, o aumento atual é do mesmo tamanho que o primeiro aumento na Omicron em dezembro e janeiro.”
Os cientistas desenvolvem um medidor de águas residuais estudando a concentração de RNA viral nas águas residuais. Por exemplo, a equipe de Boehm em Stanford está analisando amostras de esgoto de cerca de uma dúzia de locais dentro e ao redor da Bay Area em busca de várias mutações importantes, incluindo duas encontradas em todos os tipos de coronavírus atualmente circulantes.
O monitoramento de águas residuais é mais confiável do que outros meios de rastreamento do COVID, em parte porque não há intervenção humana – alguma quantidade do vírus é liberada quando alguém é infectado e as fezes de todos os outros acabam nas águas residuais. O rastreamento do vírus em águas residuais não depende de quem decide fazer o teste ou de onde o faz.
Outras métricas, como hospitalizações por coronavírus e a taxa de testes positivos, também podem ser usadas para medir o tamanho do aumento, mas também apresentam deficiências. Os hospitais estão atrasados em até uma semana ou duas, então não é bom entender o que está acontecendo no momento. E eles pintam uma imagem incompleta do número de infecções já na comunidade, especialmente agora que muito menos pacientes com COVID estão acabando no hospital graças às vacinas. A taxa de um teste positivo é um pouco mais confiável, mas também pode ser influenciada pelo viés humano – as pessoas são mais propensas a fazer o teste se desenvolverem sintomas ou se já tiverem um resultado positivo em um teste caseiro.
Atualmente, tanto a taxa de internação quanto a de testes positivos mostram a Bay Area em meio a um aumento significativo, embora não tão grande quanto a onda de inverno.
Ainda não está claro se esse aumento ultrapassou a onda Omicron em termos de infecções diárias. Rutherford adivinhou que os casos agora representam cerca de 60% do pico da Omicron, “mas isso pode ser apenas eu colocando minha cara de feliz”, disse ele. Autoridades de saúde nos condados de Santa Clara e Alameda disseram que não acreditam que essa onda atingiu níveis de omícrons – mas acrescentaram que também não podem ter certeza.
“As águas residuais nos dizem que ainda estamos estáveis em níveis muito altos de transmissão de COVID – muito semelhantes a onde estávamos em janeiro do início deste ano”, disse Michael Ballet, vice-diretor de saúde pública do condado de Santa Clara. “Não acho que estejamos exatamente no mesmo nível, mas certamente estamos muito próximos.
“É importante que as pessoas continuem a praticar todas as estratégias – fazer o teste, usar coberturas faciais, vacinar e aumentar se você ainda não o fez – para reduzir o risco”, disse ele.
O Dr. Nicholas Moss, oficial de saúde do condado de Alameda, disse que usa várias métricas para entender o que está acontecendo em sua comunidade, mas reconhece que muitas pessoas não têm tempo ou interesse para prestar tanta atenção. Isso está se tornando cada vez mais verdade à medida que a pandemia continua e as pessoas têm outras prioridades em suas vidas para distraí-las do COVID. Com isso em mente, disse ele, simplesmente confiar nas redes sociais para monitorar o vírus pode ser a melhor maneira de muitas pessoas avaliarem seu risco.
“Honestamente, de certa forma, acho a maneira mais fácil de as pessoas entenderem o quão difundido é o COVID: você ouve falar de muitas pessoas recebendo COVID? Isso é um bom sinal de que há muitos casos de coronavírus, que há um risco e você tem que ter cuidado”, disse Moss. Cuidado.” “É muito pouco científico, mas as pessoas realmente se identificam com isso. Se a outra pessoa na rua tiver COVID e minha tia tiver COVID e ouvirmos sobre vários casos no berçário local – esse tipo de sinal, as pessoas precisam ficar atentas.”
Erin Alday é redatora da equipe do San Francisco Chronicle. E-mail: eatday@sfchronicle.com Twitter: Incorporar tweet
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