O que o surto mortal de COVID na China significa para o mundo em 2023 – Rolling Stone

há novo Uma forma de SARS-CoV-2, o vírus que o causa Doença do coronavírus. Chama-se XBB.1.5 – e é péssimo. O XBB.1.5, comumente conhecido como ‘Kraken’, é mais infeccioso do que as subvariantes anteriores da variante Omicron do vírus e também tem um maior potencial para evadir os anticorpos do que as vacinas e infecções anteriores.

Em todo o mundo, houve um aumento nos casos de Covid relacionados ao Kraken. Mas não é com isso que os epidemiologistas estão mais preocupados, já que a pandemia de coronavírus inicia seu quarto ano. número, China é o que assusta os especialistas. Um país que, ao contrário do resto do mundo, agora está pegando Covid em grande estilo pela primeira vez.

São 1,4 bilhão de pessoas passando pelo que o resto de nós passou no início de 2020, com alguns altos e baixos. E o que acontecer a seguir na China pode se espalhar para o resto do mundo de maneiras assustadoras.

Até agora, a julgar pelo monitoramento dos viajantes chineses que chegam à Itália, a China está pegando formas mais antigas de Covid. “Não há novas variantes, mas simplesmente as atuais cepas circulantes se espalhando rapidamente em uma população com baixa imunidade natural”, diz Paul Anantharajah Tambyah, presidente da Asia Pacific Society of Clinical Microbiology and Infection em Cingapura.

Mas isso pode mudar.

Sim, Kraken é ruim. Mas evoluiu de formas anteriores do vírus em uma época em que a maior parte do mundo – a China, é claro, é a exceção – tem imunidade muito forte. A vacinação generalizada foi crucial no início, é claro, mas o que realmente protege a maioria das pessoas agora, dois anos após a disponibilização das primeiras vacinas, são os anticorpos naturais de infecções anteriores. Isso porque os anticorpos naturais são mais potentes e duradouros do que os anticorpos das vacinas e reforços.

Apesar de toda a controvérsia sobre bloqueios, máscaras, vacinas e tratamentos, a maior parte do mundo acabou adotando uma abordagem razoavelmente inteligente para a Covid. Muitos países restringiram negócios, escolas, multidões e viagens até 2020, ajudando a retardar a transmissão do vírus até que as vacinas estejam disponíveis no final desse ano.

Então, à medida que mais e mais pessoas foram total ou parcialmente vacinadas – hoje, a maioria dos oito bilhões de pessoas do mundo teve Covid pelo menos uma vez e bilhões foram vacinados. E Booster – Os países reabriram gradualmente.

As pessoas voltaram para uma cópia normal. Sim, isso significou mais disseminação viral, o que nos deu a variante Omicron e suas muitas subvariantes, que ainda prevalecem hoje. Mas as vacinas atenuaram os piores efeitos dessas muitas infecções. As taxas de casos aumentaram (e caíram novamente e depois caíram novamente). Mas, no geral, as hospitalizações e mortes diminuíram – uma tendência que continua até hoje.

E toda aquela infecção alimentou um ciclo virtuoso que começou com a vacinação em massa. A Covid nos atingiu e quase sobrevivemos – porque milhões de nós fomos vacinados. Isso nos deu anticorpos naturais que nos protegeram do pior resultado o próximo A vez que a Covid nos atingiu, um ano ou meio depois, quando as vacinas começaram a passar. E que Infecção semeadora de imunidade para o próximo Seis, nove ou 12 meses.

e assim por diante. Os epidemiologistas esperam que esse ciclo continue, a menos que o SARS-CoV-2 dê um grande e repentino salto evolutivo que torne ineficazes todos os anticorpos existentes.

Mas quanto mais tempo durar a pandemia, menos provável será que esse pesadelo se desenrole. A cada onda minguante de infecções, a Covid começa a se parecer cada vez mais com uma gripe: uma doença que devemos levar a sério, mas não uma que tenha o potencial de acabar com o mundo. “Em poucos anos, COVID-19 Seria um risco de fundo junto com a gripe sazonal, diz Lawrence Gostin, especialista em saúde global da Universidade de Georgetown.

Isso não significa que a Covid, assim como a gripe, não seja perigosa. Mesmo uma infecção não fatal com SARS-CoV-2 pode ter consequências graves. Long Covid, por exemplo – uma combinação de sintomas de longo prazo que provavelmente incluem fadiga, confusão, perda sensorial e até problemas cardíacos. Mas mesmo levando em conta o longo Covid, o risco geral do pior desfecho está diminuindo em grande parte do mundo.

No entanto, na China, as coisas podem piorar muito antes de melhorar. Isso porque a China entrou em confinamento no início de 2020 – e permanece fechada por quase três anos como parte da política “Zero Covid” do país. Somente em 8 de dezembro, após protestos públicos maciços em várias grandes cidades, o governante Partido Comunista Chinês finalmente Grandes restrições levantadas na maioria dos lugares.

“A situação mudou completamente em 8 de dezembro”, diz Ben Cowling, professor de epidemiologia da Universidade de Hong Kong. As restrições reprimiram o SARS-CoV-2, impedindo a transmissão e levando ao que era, até algumas semanas atrás, uma das taxas mais baixas de casos de Covid de qualquer país. Mas a falta de infecção também significa falta de anticorpos naturais.

Sim, cerca de 90% da população da China está pelo menos parcialmente vacinada. Mas as centenas de milhões de idosos chineses, que são mais vulneráveis ​​a contrair Covid, também são os menos propensos a serem vacinados – o que os especialistas atribuem à desinformação na mídia chinesa. E a maioria dos chineses Nós somos Ele foi vacinado há mais de um ano. Até agora, a proteção dessas primeiras vacinas foi corroída.

Então, quando as restrições foram suspensas e mais de um bilhão de chineses finalmente começaram a sair e viajar, eles o fizeram sem as proteções que o resto do mundo conseguiu da maneira mais difícil, por meio de infecções anteriores.

Não deveria ser surpresa que a China esteja realmente doente no momento. “Quase todos na comunidade são vulneráveis ​​à infecção porque havia poucas infecções antes de dezembro de 2022 e poucas doses de vacina recentes – o que pode fornecer proteção temporária contra infecções”, explica Cowling.

Apenas Como É difícil dizer com certeza, pois o regime autoritário do país deixou de reportar dados confiáveis. “Felizmente, existem algumas maneiras objetivas de avaliar o que está acontecendo na China, além de aproveitar o vibrante cenário da mídia social chinesa, que chamou a atenção do mundo para a pandemia”, diz Tambia.

Mais e mais países estão testando viajantes vindos da China. As autoridades de saúde da Malásia até testam o esgoto em aviões de passageiros que partem de aeroportos chineses. Com base nessas amostras, os especialistas podem começar a rastrear o surto na China, mesmo sem a ajuda da China. “Idealmente, isso incluiria amostras de vírus para sequenciamento genético, a fim de verificar se uma nova variante ameaçadora surgiu”, diz Peter Hotez, especialista em desenvolvimento de vacinas no Baylor College.

Pode ser a China por volta do ano de 2023, pois ela alcança o ciclo benéfico de infecção e reinfecção que protege a maior parte do resto do mundo e torna a pandemia “normal” para muitos de nós. Muitos chineses – potencialmente a maioria da população, de acordo com Cowling – terão que contrair o vírus e sobreviver antes que a China atinja seu novo normal. A maioria deles o fará com menos imunidade.

Lembre-se de que custou aos Estados Unidos – um país com uma população um bilhão menor que a China – mais de 1 milhão de mortes por Covid para construir a importante imunidade natural que possui hoje. “É uma estatística sombria e trágica”, diz Eric Bortz, virologista da Universidade do Alasca-Anchorage e especialista em saúde pública. “A China está olhando para este barril agora.”

O perigo, para o resto do mundo, é que milhões e milhões de infecções graves por Covid na China possam atuar como uma espécie de incubadora para novas formas mais perigosas do novo coronavírus.

Toda infecção tem uma oportunidade para o patógeno sofrer mutação. É como uma máquina caça-níqueis, diz Nima Moshiri, geneticista da Universidade da Califórnia, em San Diego. Moshiri explica que cada infecção individual tende a causar duas mutações a cada duas semanas. Em outras palavras, o vírus recebe alguns puxões da alavanca duas vezes por mês, na esperança de obter um prêmio genético que lhe dê algum novo recurso. Maior portabilidade. Mais capacidade de evitar anticorpos.

“E se tivéssemos 50 milhões de pessoas puxando as alavancas de uma máquina caça-níqueis ao mesmo tempo?” Moshiri pergunta. “Esperamos que pelo menos uma pessoa ganhe o jackpot muito rapidamente. Agora, substitua a máquina caça-níqueis por uma “mutação SARS-CoV-2 clinicamente significativa”, e essa é a situação em que estamos.”

É justo dizer que, mesmo com a nova variante do Kraken erguendo sua cabecinha maligna, a maior parte do mundo tem a Covid mais ou menos sob controle. Mas a China não. E alguma nova variante que se desenvolveu a partir do surto na China pode estragar 2023 para todos os outros.