INDIANAPOLIS – Michigan voltou ao College Football Playoff armado com a experiência do fracasso e a confiança de que melhores resultados estão por vir.
O segundo colocado Wolverines saiu de Purdue no início do segundo tempo no sábado para ganhar o título do campeonato Big Ten por 43-22 e reivindicar títulos consecutivos da liga pela primeira vez desde 1991 e 1992.
Michigan permaneceu perfeito nesta temporada e continuou a dominar, superando seus oponentes por 347 pontos, o melhor diferencial de pontos da temporada regular desde 1905, quando Michigan estava à frente por 495-2.
Mas depois de levantar o troféu do Big Ten Championship, cantando “Mr. Brightside” e comemorando no Lucas Oil Stadium, os Wolverines imediatamente voltaram sua atenção para o CFP. Durante toda a entressafra, eles não foram motivados por uma vitória sobre o estado de Ohio e conquistando as honras do Big Ten em 2021, mas uma derrota por 34-11 para a Geórgia nas semifinais do CFP nunca foi uma competição.
“Eu amo nossas chances”, disse o quarterback JJ McCarthy Ele disse. “No ano passado, foi uma espécie de luz brilhante, totalmente novo, Big Ten Championship, College Football Playoff. Mas indo para a entressafra, isso nos deu muito impulso. Sabíamos que poderíamos chegar lá e poderíamos voltar. Toda esta entressafra, foi tudo sobre vencer.
“Tudo o que aconteceu hoje é ótimo, mas o trabalho não acabou. Temos planos muito maiores.”
McCarthy, que passou por 161 jardas e três touchdowns na vitória sobre Purdue, foi o substituto de Michigan nas semifinais do CFP do ano passado. Naquele dia, ele completou sete dos 17 passes para 131 jardas e o único touchdown do time.
Mas a derrota impulsionou ele e seus companheiros de volta ao maior palco do futebol universitário.
“Ele me pressionou tanto que esta vitória esta noite não parece nada”, disse McCarthy. “Isso é algo realmente difícil de fazer. Quero dizer, campeonatos consecutivos do Big Ten são ótimos, mas aquele sentimento que tivemos no ano passado, esse sentimento é garantir que isso nunca aconteça novamente.
“Foi apenas um carro e um fogo dentro de nós acabou de acender, e ainda está queimando.”
Michigan saberá no domingo onde está e seu oponente no CFP, mas os Wolverines provavelmente precisarão vencer as semifinais para outra chance contra a Geórgia, atual campeã nacional. Se o segundo cabeça-de-chave Michigan permanecer, provavelmente enfrentará o arquirrival TCU ou possivelmente o estado de Ohio, que os Wolverines venceram por 45 a 23 em 26 de novembro em Columbus.
“Por favor, traga-o”, disse McCarthy. “Seria realmente uma bênção se tivéssemos a chance de interpretar esses meninos novamente.”
ponta apertada Lucas Schoonmaker, que teve 56 jardas de recepção e um touchdown contra Purdue, disse que o confronto do CFP com o estado de Ohio “provavelmente será considerado um dos melhores de todos os tempos”. Mas Michigan está pronto para enfrentar qualquer adversário, até mesmo a Geórgia, depois de uma derrota que deixou um “gosto amargo” durante toda a temporada.
“Somos uma equipe diferente este ano”, disse Schoonmaker. “Temos um monte de craques em ambos os lados da bola. Melhor ainda, podemos jogar todos juntos e usar todo esse grande talento.”
Michigan teve que se desenvolver no final da temporada após uma lesão no joelho para brilhar novamente Blake Corum, que passou por uma cirurgia na sexta-feira e não compareceu ao jogo do título Big Ten. Sem Corum, os Wolverines reclinaram Donovan Edwardsque aproveitou seu desempenho de corrida de 216 jardas contra o estado de Ohio com 185 jardas e um touchdown contra Purdue.
Edwards foi nomeado MVP do torneio. Ele se tornou o primeiro jogador do Michigan a registrar 400 jardas recebidas em dois jogos desde Mike Hart, o técnico dos running backs do time em 2004. O último jogador do Michigan a fazer isso foi o quarterback Denard Robinson em 2010. Edwards disse que “chegou para o grandes momentos.”
“Esse cara realmente ganha vida nos grandes jogos”, disse o técnico Jim Harbaugh. “Toda a sua carreira, seja no ensino médio ou na faculdade, ele está apenas atingindo outro nível. Ele está levando para outro nível.”
Harbaugh, cujo emprego está em risco na temporada de 2021, disse que não mudou sua abordagem, o que os jogadores disseram ter apreciado durante a recuperação de Michigan. O objetivo da equipe agora é dar a volta por cima e buscar seu primeiro título nacional desde 1997.
“Queremos vingança. Queremos compensar a corrida do ano passado”, disse Schoonmaker. “Eu sei que todo mundo tem isso em suas cabeças. Isso é incrível. Não tenho palavras esta noite. Estou muito orgulhoso de todos. Mas, no fundo da cabeça de todos, sabemos o que temos que fazer.”
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