O fóssil foi descoberto em janeiro de 2018 em um pedaço de arenito que caiu de um penhasco na praia em Howick Bay, em Northumberland. A rocha rachou, revelando o fóssil.
“Foi uma descoberta completamente fortuita”, disse Neil Davies, professor de geologia sedimentar no Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, que disse que o fóssil foi localizado por um ex-aluno de doutorado.
“Foi uma descoberta incrivelmente excitante, mas o fóssil é tão grande que levou quatro de nós para carregá-lo encosta acima”, disse Davis em um comunicado à imprensa.
Os restos fossilizados da criatura, chamada Arthropleura, datam do período Carbonífero há cerca de 326 milhões de anos. Isso aconteceu mais de 100 milhões de anos antes do aparecimento dos dinossauros.
Quando viva, a criatura foi estimada em 55 cm (22 polegadas) de largura, 2,63 m (8,6 pés) de comprimento e pesava 50 kg (110 lb). Isso os tornaria os maiores invertebrados já conhecidos – maiores do que os antigos escorpiões marinhos que já tiveram esse título, disse o comunicado. Invertebrados são animais que não têm coluna vertebral.
“Este é definitivamente o maior erro que ele já cometeu”, Davis confirmou por e-mail.
É apenas o terceiro fóssil de Arthropleura que foi descoberto. Os outros dois foram encontrados na Alemanha e eram muito menores do que o novo espécime.
Para atingir esse tamanho, eles devem ter ingerido uma dieta nutritiva. Na época, a Grã-Bretanha estava localizada no equador, e os primeiros invertebrados e anfíbios provavelmente viviam na vegetação que crescia em uma série de riachos e rios.
Os pesquisadores acreditam que o esqueleto fossilizado era provavelmente uma parte do exoesqueleto em colapso cheia de areia, que o preserva.
“É raro encontrar esses fósseis de milípedes gigantes, porque uma vez que morrem, seus corpos tendem a se desintegrar. (separados nas juntas), então é provável que o fóssil fosse um escudo de metralhadora que o animal jogou fora enquanto crescia ”, disse Davies no comunicado.
“Ainda não encontramos uma cabeça fossilizada e é difícil saber tudo sobre ela”, acrescentou.
Animais artrópodes rastejaram cerca de 45 milhões de anos antes de se extinguirem. Não se sabe exatamente por que desapareceram, mas pode ser devido a mudanças climáticas que não lhes convêm. Ou pode acontecer durante o surgimento de répteis, que passaram a dominar o mesmo tipo de habitat.
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