Antes deste ano, a última vez que três programas de basquete universitário masculino fizeram sua estreia na Final Four foi em 1970, quando Jacksonville, St. Bonaventure e o estado do Novo México ingressaram na temporada regular da UCLA.
A ideia de três estreantes nas semifinais “foi o mais longe que pude pensar na época”, disse Artis Gilmour, ex-astro da ABA e da National Basketball Association, em entrevista por telefone na sexta-feira.
Principalmente, ele disse, ele e seus companheiros de equipe de Jacksonville estavam apenas focados em sua história de azarão enquanto tentavam ganhar o título.
“Havia muita coisa acontecendo durante aquele período, principalmente no que diz respeito a questões raciais”, disse Gilmour, que foi eleito para o Naismith Memorial Basketball Hall of Fame em 2011. “Foi um período realmente difícil. Você olha para o Kentucky, eles não tinha jogadores negros.” Foi muito diferente. Mas foi um momento emocionante para nós. Muito especial. Ninguém esperava que Jacksonville chegasse a esse ponto.”
O torneio contou com 25 escolas em 1970, em oposição a 68 hoje. Jacksonville, que não estava em uma conferência e recebeu uma oferta geral, derrotou Western Kentucky, Iowa e Adolph Rupp, um time totalmente branco de Kentucky para chegar à Final Four. Lá, Gilmour de 2,10 metros e seus companheiros de equipe enfrentaram St. Bonaventure, que estreou como outro futuro profissional em Bob Lanier de 1,80 metros. Mas Lanier, que morreu em maio passado, machucou o joelho na final regional contra o Villanova e não pôde jogar.
Gilmour, 73, disse: “Fiquei muito desapontado. Todo mundo estava falando sobre esse cara Bob Lanier. Eu não o vi jogar. Eles disseram: ‘Ele é tão grande e forte quanto você. Eu estava ansioso pelo jogo. ‘”
Os Dolphins colocaram em campo o time St. Bonaventure nada menos que Lanier, 91-83, antes de perder para a UCLA no jogo do campeonato, 80-69. Sydney Wicks, um atacante de 6 pés e 8, bloqueou cinco chutes de Gilmour, e os Bruins acertaram 27 lances livres a mais do que Jacksonville.
“Não vou entrar nesse aspecto, exceto pelo fato de que eles têm mais experiência do que nós”, disse Gilmore.
Jacksonville também foi a primeira escola na Flórida a avançar para a Final Four. Agora, duas das quatro equipes deste fim de semana são estaduais: Florida Atlantic e Miami estreiam, juntando-se ao também estreante San Diego State e ao ex-campeão Yukon.
“Isso é especial, não é?” disse Gilmore, que é aposentado e mora na área de Jacksonville. “Florida Atlantic é realmente um time como Jacksonville. Subestimado, inesperado, realmente intensificado e eles fazem o trabalho.”
Ele disse que Gilmour estaria em casa assistindo aos jogos pela TV, com claro interesse nas duas semifinais.
“Eu trabalho para minha equipe na Flórida”, disse um residente de Chipley, Flórida. “Sou natural da Flórida.”
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