A clava da cauda do Ankylosaur não foi apenas lançada contra o T. Rex

Para afastar predadores maciços, muitos dinossauros biologicamente herbívoros estavam armados até os dentes. Alguns tinham crânios cravejados de chifres, enquanto outros tinham caudas crivadas de espinhos. Mas poucos se equiparam ao arsenal dos anquilossauros, um grupo de herbívoros que atingiu o auge em diversidade durante o período Cretáceo. A maior parte do corpo do Ankylosaurus estava envolta em placas ósseas penduradas em pontas irregulares, algumas das quais foram puxadas em torno de uma cauda semelhante a uma marreta capaz de desferir um golpe esmagador de ossos.

Por causa de sua natureza aparentemente indestrutível, paleontólogos e pesquisadores hipoteticamente passaram décadas colocando esses tanques movidos a plantas contra tiranossauros e outros carnívoros. No entanto, os predadores podem não ser as únicas criaturas que levam uma surra.

Num estudo publicado esta quarta-feira na Cartas de Biologia, os pesquisadores analisaram a anatomia de um dos esqueletos de anquilossauro mais completos do mundo. Eles descobriram várias placas de carapaça fraturadas e curadas centradas em torno dos quadris da criatura que não apresentavam sinais óbvios de doença ou predação. Em vez disso, o escudo parecia ter sido estilhaçado pela clava de outro Anquilossauro.

“As lesões ocorrem exatamente onde você esperaria que duas espécies de anquilossauro quebrassem as coisas”, disse Victoria Arbor, paleontóloga do Museu Real Britânico na Colúmbia Britânica e autora do estudo.

O esqueleto primorosamente preservado de um anquilossauro, contendo um conjunto completo de placas de armadura chamadas osteodermos, foi acidentalmente descoberto em 2014 por caçadores comerciais de fósseis que escavavam um tiranossauro próximo na Judith River Formation, em Montana. Quando o Royal Ontario Museum em Toronto o adquiriu, a maior parte do esqueleto da criatura ainda estava enterrada em uma laje de arenito de 35.000 libras, deixando apenas seu crânio e cauda.

Com base no crânio do Ankylosaurus e suas clavas no final de uma cauda pontiaguda, ficou claro que o animal era uma espécie única. A cabeça de dinossauro com chifres lembrou o Dr. Arbour, então pesquisador de pós-doutorado no Museu de Ontário, da caneca maligna de Zuul, o cão de terror do filme “Caça-Fantasmas”. Em 2017, ela e um colega batizaram a nova espécie de Zuul crurivastator, ou “Zuul, destruidor de pernas”.

O resto do corpo de Zul ficou preso na pedra por mais de um ano, enquanto os preparadores de fósseis cortavam meticulosamente a rocha. Eles finalmente descobriram pele fossilizada salpicada de osteodermos. Enquanto caminhavam em direção à nuca de Zul, eles descobriram que alguns dos espinhos ao longo dos quadris do animal estavam sem as pontas e que as bainhas ósseas que envolviam esses osteodermos haviam se quebrado e se transformado em pontas afiadas.

Como as placas danificadas foram agrupadas ao redor dos quadris de Zul, a Dra. Arbor e seus colegas começaram a se perguntar se eram cicatrizes defensivas de um ataque malsucedido. Caçadores bípedes como o Gorgosaurus, um primo esguio do Tyrannosaurus rex, atacariam Zuul de cima em vez de quebrar sua asa. E poucos locais eram tão pouco atraentes quanto o Zoll incrustado de aço, que ficava a uma curta distância de seu clube.

Em vez disso, a Dra. Arbor e sua equipe concluíram que a colocação das placas quebradas, juntamente com a falta de marcas de mordida, era consistente com uma rachadura de outro clube da cauda de Zuul. Uma vez que os osteodermos danificados estavam em vários estágios de cura, este Anquilossauro provavelmente sofreu sua cota de golpes 76 milhões de anos atrás.

Os autores sugeriram que as lesões ocorreram durante brigando Entre Zul e seus poderosos irmãos. Como o grande carneiro selvagem com chifres ou a cabeçada de hoje Girafas balançando seus pescoçosOs anquilossaurídeos rivais podem ter estabelecido seu domínio desferindo golpes corporais destruidores de armaduras com as pontas de suas caudas.

A nova evidência é essencial para estudar o comportamento desses dinossauros clássicos, mas enigmáticos. “Os anquilossauros não deixaram descendentes vivos, então não temos análogos vivos para saber o que os antigos anquilossauros faziam”, disse Jordan Mallon, paleontólogo do Museu Canadense da Natureza em Ottawa, que não participou do estudo. “Este é o primeiro exemplo em que conseguimos reunir algumas evidências para apoiar que essas coisas estavam realmente usando seus cassetetes para colidir umas com as outras de maneira ritualística”.

Essa prática pode ter levado à evolução de uma cauda mais parecida com uma clava, muito parecida com a maneira como os alces modernos usam seus chifres elaborados não apenas para brigar entre si, mas também para impressionar parceiros em potencial. “Talvez a razão pela qual eles tenham uma cauda de pau não seja a predação, mas a luta indeterminada”, disse o Dr. Arbour. “É mais seleção sexual do que seleção natural.”

Embora esses tacos possam ter evoluído para ajudar os anquilossauros a se derrotarem, eles ainda eram capazes de desferir um golpe devastador logo abaixo do joelho de um tiranossauro. “O destruidor de canela ainda se encaixa perfeitamente”, disse o Dr. Arbor.